Jeanne Sélène

Balade avec les Astres

Livre 1 : Un souffle de liberté

Extrait gratuit

Du même auteur :

Balade avec les Astres – Livre 1 : Un souffle de liberté

Balade avec les Astres – Livre 2 : L’héritage des dieux

Balade avec les Astres – Livre 3 : Le vent du nord

La vengeance sans nom

Balade avec les Astres (Intégrale) 

http://jeanneselene.blogspot.fr

jeanne.selene@outlook.fr

Jeanne Sélène, Saint-Brice, France

Texte protégé

ISBN du livre numérique : 978-2-9551054-3-6

ISBN du livre papier : 978-2-9551054-0-5

« Point de blanc, point de noir, du gris ! »

Livre II du Sage d’Astheval

Livre 1

Un souffle de liberté

Chapitre 1

Elle

Le Solénon du temps froid brille dehors, éclairant faiblement la cellule de la jeune fille. Recroquevillée sur un petit tabouret, ses maigres genoux repliés sous son menton, le regard dans le vide, elle pense. En face d’elle, dans un angle de la minuscule pièce, un lit étroit se dresse et, jetée en travers, une couverture à peine assez épaisse pour réchauffer pendant les longues nuits glacées. Le strict nécessaire. En Vimula, le pays du dieu Rebelle, on ne gaspille pas d’argent pour les femmes.

La plupart d’entre elles habitent dans des shalgas. Ces maisons, toutes conçues selon les mêmes plans, sont de grands bâtiments rectangulaires dont les cellules semblables en tous points contiennent un lit, une chaise ainsi qu’une étroite fenêtre laissant passer la lumière du jour. Les portes des chambres s’ouvrent sur un couloir entourant un petit jardin intérieur à ciel ouvert. Il est fleuri le plus souvent et en son centre trône une fontaine réservée à la toilette des captives.

Le soir, les hommes affluent dans les shalgas, ils choisissent une femme avec laquelle passer la nuit. Celle-ci n’a pas l’autorisation d’émettre le moindre son. Pas un bruit ne doit sortir de la bouche des soumises, jamais. Un sort semble les empêcher de parler et on leur apprend dès leur plus jeune âge à se déplacer en silence.

Aucune femme n’a jamais protesté contre ce traitement, c’est ainsi, elles ne peuvent rien faire, ni travailler, ni même être libres. Leur seule fonction est d’enfanter. Lorsque l’une des prisonnières d’une shalga attend un enfant, si le bébé est un mâle, il est souvent vendu par le propriétaire de la maison. Tout homme désirant un fils pouvant l’acquérir. Si c’est une fille, elle reste le plus souvent avec sa mère jusqu’à ses cinq temps fleuris avant d’être vendue ou échangée.

La jeune fille installée sur le trépied a un peu plus de chance, elle est la propriété d’un seul homme et vit avec sa mère dans un domaine rural.

***

Ce jour-là, elle regardait la liberté par la fenêtre, ces vertes prairies à perte de vue. Souvent, elle apercevait sur le chemin un cheval au galop. Les oiseaux s’envolaient alors pour faire place au cavalier et à sa monture. Ils partaient haut dans le ciel, vers de nouveaux horizons. Elle aurait aimé être comme eux, d’un coup d’aile pouvoir s’enfuir au loin. Les autres femmes ne pensaient sûrement jamais à toutes ces choses. Elle était différente. Elle s’autorisait parfois à braver la loi du silence même si cela impliquait un grand nombre de coups de fouet. Alors, après avoir subi la torture sans ciller, une fois seule dans sa chambre, elle laissait les larmes couler sur ses joues. Elle maudissait tous ces hommes qui la faisaient souffrir. De quel droit pouvaient-ils l’empêcher de vivre libre ?

Elle ruminait encore une fois ces sombres pensées quand la porte s’ouvrit. Elle reconnut le pas de son géniteur et tressaillit. Qu’allait-il encore lui faire subir aujourd’hui ? Elle resta assise sans bouger. La tête penchée sur le côté, soumise.

De sa voix grave et profonde, il lança d’un ton sec et cassant :

— Je m’en vais dans deux jours en voyage d’affaire. Tu partiras avec ta mère dès demain. Vous vivrez désormais dans une shalga. J’ai reçu un bon prix pour vous deux. 

Entendant ces mots, elle se retourna précipitamment et se jeta aux pieds de son père, agrippant ses jambes de ses deux bras menus.

— Je vous en supplie, pas ça ! gémit-elle. 

— Tu as osé ouvrir la bouche ! Tu profanes la loi des dieux de notre pays ! 

Il la saisit par le bras et la traîna hors de sa pièce, le long des couloirs de la grande demeure, jusqu’à son bureau. Là, il la lâcha au milieu de la salle où elle se recroquevilla, tout en sanglotant. Il revint quelques souffles plus tard. D’une main, il portait une statuette à l’effigie de son immortel favori, un ancien chaman du pays ; de l’autre, il tenait le manche d’un petit fouet. Il leva haut son bras, proférant des paroles de pardon à son idole, puis, d’un geste brusque, il commença à frapper le dos de la jeune fille. Les lanières de cuir du fouet déchiraient sa fine robe, couvrant son dos clair de zébrures sanglantes. Elle serrait les dents pour ne pas laisser échapper sa souffrance. Quand il arrêta de frapper pour s’éloigner, satisfait d’avoir vengé son dieu, elle resta longtemps là, étendue au milieu de la grande pièce. Le sang coulait lentement le long de son dos, au même rythme, ses larmes mouillaient ses joues. Elle porta la main à ses blessures et grimaça, son corps semblait de flammes. Elle prit alors sa tête entre ses mains et laissa libre cours à sa douleur. Un long gémissement lui échappa.

Après s’être levée avec difficulté, elle se dirigea à pas lents vers la grande fontaine du domaine. Doucement, elle décolla en grimaçant le tissu qui avait adhéré à ses blessures et enleva sa robe en loques, presque totalement teintée de rouge. Elle la laissa tomber sur le sol humide et enjamba la margelle pour se laisser glisser dans l’eau glacée. Ce contact raviva au début les brûlures puis son corps s’engourdit, chassant la douleur pour ne plus laisser la place qu’à un froid intense.

Blottie dans sa couverture, elle repensa à toutes ces fois où on l’avait battue, parce qu’elle avait parlé, manquant de respect aux dieux, brisant leur loi... Le pire avait été quand on avait découvert qu’elle savait lire et écrire. Une femme ayant ce privilège ! Impensable, elles n’étaient que des animaux ! De ce jour-là, elle avait gardé une longue balafre le long du cou.

Elle avait appris cet art en suivant, cachée dans un coin de la pièce, les cours de son frère aîné. Par la suite, elle s’était secrètement entraînée, seule dans sa chambre avec une vieille mine trouvée sur le sol. Puis on avait découvert son crayon. Son père s’était mis dans une colère impensable : le visage rouge, les poings serrés, il lui avait ordonné de se mettre à genoux avant de la frapper comme jamais il ne l’avait fait.

Ces souvenirs étaient si douloureux qu’elle dut serrer très fort les dents pour ne pas se remettre à pleurer.

Elle n’arrivait pas à dormir, son dos lui faisait mal, l’empêchant de se retourner sur son petit lit. Elle se leva et avança d’un pas lent vers la fenêtre.

Les deux lunes rouges éclairaient les environs. Chacun de ces deux demi-cercles parfaits représentait un dieu. L’un se montrait aux humains sous la forme d’un homme et l’autre sous ceux d’une femme. On racontait qu’avant, à l’époque où on les honorait encore, ils ne formaient qu’une seule et unique lune argentée, toujours pleine. Puis, les dieux s’étaient battus, aucun des deux n’avait gagné le combat. Ils avaient seulement réussi à se séparer et à teinter de leur sang chaque lune.

Une prophétie annonçait qu’un jour, les deux lunes se réuniraient pour réparer leurs torts et qu’alors, ils se rencontreraient plusieurs fois par cycle le temps d’une nuit où ils éclaireraient le monde de leur douce lueur d’antan. Mais les hommes avaient délaissé ces immortels et élevé au rang de divinités les héros de la Grande Guerre du Rebelle. Même la fille des premiers dieux – comme on les appelait autrefois – n’était plus honorée. La jeune fille aimait pourtant beaucoup cette lune, la lune bleue. Chaque jour, au moment du deuxième repas, la jeune déesse passait devant le Solénon, son amant, et en filtrait les rayons. La lumière devenait alors bleutée et très douce.

Elle pouvait encore sentir en cet instant la tendre caresse de l’union entre la lune bleue et le Solénon. Comme elle appréciait alors de s’étendre sur l’herbe douce et fraîche du jardin.

Elle était malheureusement souvent enfermée dans sa cellule, loin des plaisirs de la vie. Elle avait tout de même eu une amie pendant un temps, une jeune fille qui, comme elle, appartenait à son père. Mais celui-ci l’avait vendue quand il s’était rendu compte de l’amitié naissant entre les deux enfants. Puisque la parole leur était interdite, elles s’étaient inventé un langage avec les mains qu’elles seules comprenaient. Un jour, elles avaient même échangé leur sang.

La jeune fille avait connu le bonheur à cette époque. Puis, sa sœur de sang était partie. Alors, elle avait recommencé ses bêtises : elle parlait à voix haute, écrivait sur les murs de sa chambre... puis se faisait battre jusqu’au sang par son propriétaire.

Le lendemain, elle partirait avec sa mère pour une shalga. La plus proche était à environ six jours de charrette à cheval. Elle profiterait de la nuit pour s’enfuir. Personne ne monterait la garde, les brigands étaient rares en ce pays. Les femmes ne seraient pas attachées comme des prisonnières puisque aucune ne s’était jamais rebellée.

Il sera facile lorsque tout le monde dormira de ramper jusqu’au buisson le plus proche avant de courir le plus loin possible.

Son plan ainsi préparé, elle put enfin trouver le sommeil. Elle rêva de sa liberté. Ce sera si simple, vivre sans se poser de question, ne faire qu’une avec la nature.

L’amant de la lune bleue la réveilla très tôt le matin. Il baignait de sa douce lumière le paysage, le teintant d’une couleur rouge orangé. Une légère brise balançait au loin les branches des grands arbres où, un à un, les oiseaux se mettaient à chanter.

Le lever du prince Solénon faisait rayonner par son éclat la magnifique vue qu’embrassait chaque matin la jeune fille. Il lui semblait ne jamais en avoir manqué un seul.

Son dos était encore meurtri par les coups de fouet et elle se déplaçait avec difficulté. Mais bientôt, elle serait libre. Derrière son fin visage couvert de bleus, on pouvait deviner un petit sourire et ses yeux argentés qui pétillaient.

Argentés. Ses yeux avaient cette couleur. Étrange, murmuraient certains. Pour d’autres, en particulier les chamans, c’était un signe incontestable. Cette fille était une sorcière. Tout en elle le disait : elle ne respectait pas les nouveaux dieux, son physique aussi était plutôt singulier, outre ses iris d’argent, elle avait les cheveux plus noirs qu’une nuit sans lune excepté une mèche qui, comme ses yeux, brillait de l’éclat du métal. Elle était grande aussi, plus que la majorité des hommes.

Un jour qu’elle était très malade, son père avait fait venir un chaman, de peur qu’elle ne contamine toute la maisonnée. Le guérisseur, Elidu, n’avait pu trouver son mal au début. Il avait invoqué ses dieux, brûlé dans la chambre toutes ses réserves d’herbes sèches... Sans succès. Puis, pendant un délire dû à la fièvre, elle s’était mise à parler dans une langue que personne ne connaissait. Personne, sauf le chaman. C’était la langue de la magie, celle que tous ceux de sa classe utilisaient pour puiser le pouvoir. Plus de doute, il avait en face de lui une sorcière ! Il s’était alors souvenu de cette maladie, il l’avait lui aussi contractée après avoir accepté l’âme. Il se souvenait comme si c’était hier de ce jour fantastique...

Chapitre 2

Elidu

Il s’était pour ce jour vêtu de ses plus beaux habits : des bottes en cuir souple, un pantalon large couleur bois et une chemise à manches amples, blanche comme au premier jour. Sa dague pendait sur sa hanche gauche, plus lumineuse que le Solénon lui-même tant il l’avait frottée. Il avait rassemblé avec un ruban rouge assorti à sa ceinture ses longs cheveux châtains.

Après s’être regardé sous toutes les coutures dans sa plaque de bronze polie, il était sorti de sa petite maison en courant et avait failli renverser sa femelle qu’il n’avait pas manqué d’insulter. Excellent moyen de décompresser… Il avait ensuite sellé son vieux cheval gris pommelé. L’animal était lui aussi propre comme un sou neuf : il avait été brossé, ses sabots étaient noirs de graisse et son harnachement semblait neuf.

Elidu avait ensuite galopé à une vitesse vertigineuse de peur d’être en retard.

***

Quand enfin Elidu arriva au lieu voulu, la grande ville de Sham, il avait des chiffres et des chiffres d’avance. Il en profita pour prendre soin de son cheval qu’il attacha dans les boxes du temple. Il lui enleva selle et filet avant de le sécher. Le jeune homme l’avait tant poussé sur la route qu’il était blanc de sueur.

Les mains d’Elidu étaient collantes de la transpiration du pommelé et, en passant devant l’abreuvoir, il les lava soigneusement et remit un peu d’ordre dans ses vêtements.

Plus il se rapprochait du grand bâtiment de pierre et plus son cœur battait vite dans sa poitrine. Il allait enfin devenir chaman après tous ces cycles d’études. Depuis qu’il était tout petit, il passait son temps à lire les œuvres des plus grands chamans de Vimula. Tout ce qui se rapportait à l’art de la magie le passionnait. Il s’imaginait déjà, jetant des sorts plus complexes les uns que les autres, luttant aux côtés des meilleurs contre des êtres maléfiques désireux de renverser le culte du Rebelle.

Et aujourd’hui, après avoir réussi ses études et montré ses connaissances, il allait recevoir l’âme qui lui permettrait d’utiliser la magie.

Après avoir pris une grande bouffée d’air frais, il poussa la lourde porte grinçante et pénétra dans l’obscurité du temple de la magie. À l’intérieur, une odeur poussiéreuse persistait, c’était celle du prix de la magie. Après avoir pratiqué une génuflexion devant l’immense statue du dieu des chamans, il se dirigea sur le côté gauche de la pièce au plafond haut taillé à même la roche. Il s’assit en tailleur face au mur et, tête penchée sur le côté, il médita longuement. Après quelques mi-chiffres, il sortit de sous sa chemise un petit sachet et, dans le creux d’une dalle, là où tous ceux qui étaient devenus chamans avant lui l’avaient fait, il disposa selon un dessin complexe des herbes enchanteresses. Elidu murmura une incantation et alluma les simples au centre de la rune. Il plaça son visage sur le chemin de la fumée et inspira de tous ses poumons. Sa tête commença à tourner, il la rejeta en arrière et, paumes vers le plafond où trônait le dieu Chamani, il chanta ses louanges au divin. Plus la fumée l’enveloppait et plus son ton descendait dans les graves. Sa voix au début tremblante prenait de l’assurance. Les mots coulaient de sa bouche avec une fluidité sensationnelle. Puis, après avoir hurlé une dernière fois à pleins poumons le nom de Chamani, il s’écroula face contre terre.

On vint ensuite le chercher. Deux hommes le traînèrent pendant de longs mi-chiffres le long de couloirs sinueux. Lorsqu’il ouvrait les yeux quelques instants, il pouvait apercevoir sur les murs des représentations colorées où des hommes se faisaient transporter, de même que lui, le long de corridors froids.

On le déposa sur un autel de pierre gelé. Après l’avoir dévêtu, les prêtres chamans versèrent sur son corps l’eau venue de la terre. Elle était brûlante. La sensation de fraîcheur dans le dos et celle de chaleur sur sa poitrine semblaient étranges. Il frissonna de plaisir. Il allait devenir un chaman.

Sur l’autre autel de pierre face à Elidu, on apporta le corps d’un jeune enfant. Il allait être sa réserve. Les prêtres arracheraient au jeune innocent son âme. Ils la glisseraient ensuite dans une pierre qu’Elidu porterait à jamais autour de son cou. Elle renfermerait sa puissance, sa possibilité d’exercer la magie. Certains racontaient des légendes d’hommes nés avec un don et qui pouvaient utiliser la magie à volonté, sans besoin d’aucune âme. Mais il savait bien que ce n’était que des histoires pour ravir les petits le soir.

L’enfant donneur se débattait maintenant sur l’autel. Il avait été vendu par sa famille, sans doute parce que celle-ci manquait d’argent. Il avait ensuite dû être emmené de force jusqu’ici. Il allait perdre sa vie et, pire que tout, son âme. Jamais il ne pourrait rejoindre le pays de l’Après-Monde et se présenter devant les dieux. Son essence resterait toujours prisonnière du monde terrestre d’Astheval. Un triste avenir en perspective.

Son sacrifice permettrait à Elidu de pratiquer son art, l’enfant serait sa réserve. Il puiserait en son esprit le pouvoir !

D’autres prêtres se rapprochaient du donneur. Il gisait, pieds et poings liés sur la pierre grise et glaciale. Le doyen des vicaires portait – posée sur ses mains tendues – une lame fine comme une feuille. Il allait avec ce couteau sacré ouvrir le crâne du sacrifié. Seule la magie des trois autres chamans garderait l’enfant en vie.

Le grand prêtre plongea l’arme dans l’eau de la terre en entonnant un charme. Puis, il se retourna et appliqua la pointe contre le front du pauvre enfant qui hurlait de terreur. Les trois autres, vêtus d’or, murmuraient pour maintenir le corps en vie.

Le doyen incisa, le sang coula, l’enfant hurla de nouveau pendant que la lame brisait son crâne. Une vapeur dorée s’échappa de l’interstice. Un nouveau chaman vint se placer à droite du doyen et positionna la pierre réserve de façon à capturer l’âme. Dès la vapeur emprisonnée, les prêtres cessèrent de chanter et le corps retomba sans vie, la bouche grande ouverte dans un dernier cri de souffrance.

Le pouvoir s’approchait d’Elidu, il tendait son esprit vers cet objet qui contenait tout son avenir. Le doyen leva la pierre d’ambre au-dessus de lui et prononça les mots qui lieraient le nouveau chaman à sa réserve.

Quand il sentit la cordelette autour de son cou, il poussa un cri de joie et des larmes coulèrent sur ses joues. Après un dernier regard à son dieu, il s’évanouit. Il avait désormais le pouvoir avec lui.

Quand il s’était réveillé, Elidu était couché dans un lit étroit et son corps était recouvert d’un mince drap blanc. Il avait un mal de tête abominable et ses yeux le démangeaient tant qu’il fut obligé de les refermer sitôt ouverts. Il se sentait glacé à l’exception de son cou où pendait la pierre qui semblait de feu.

C’était la maladie que tous avaient en passant de l’état d’homme normal à celui de chaman.

***

Si étrange que cela puisse paraître, c’était de cette maladie caractéristique qu’était atteinte la jeune fille. Elle ne portait pourtant aucune pierre. Elle était de plus une femme. Comment cela pouvait-il être possible ? Avait-il en face de lui une sorte de chaman inné qui pouvait pratiquer la magie sans utiliser d’autre âme que la sienne ? Il avait longuement étudié la situation et en était arrivé à la conclusion que cette fille devait mourir. Il fallait la brûler avant qu’elle n’apprenne à utiliser son pouvoir.

Mais son propriétaire n’avait rien voulu savoir. Il ne croyait pas qu’une femme puisse avoir l’intelligence nécessaire pour être capable d’utiliser la magie. Et pourtant, il n’y avait pas que cette maladie, il y avait aussi, plus troublant encore, cette chose, qui n’aurait pas dû être là, ou plutôt, qui aurait dû s’y trouver mais qui n’y était pas...

Chapitre 3

Elle

On ne lui avait jamais dit ce que signifiait sa maladie. Elle avait cru à un mal de froid. Ce qui aurait très bien pu arriver étant donné l’épaisseur de sa couverture.

Mais elle avait autre chose à penser pour le moment. Son plan d’évasion était constitué mais elle devait s’organiser. Sa robe était toujours aussi déchirée mais propre au moins, elle l’enfila prestement. Il lui faudrait autre chose pour lui tenir chaud. Elle n’oublia pas de prendre aussi sa deuxième robe qu’elle noua à sa taille. Elle aurait aussi besoin de nourriture. Elle allait jeûner aujourd’hui et garder les aliments pour sa fugue.

Le déjeuner arriva plus tôt que d’habitude. On ouvrit sa porte. Comme les quelques autres femmes de la maisonnée, elle sortit et déroula son petit tapis devant son assiette. Un serviteur vint déposer le frugal repas avant de s’éloigner. Elle cacha en vitesse le quignon de pain dans les plis de sa robe. Grand luxe, il y avait aujourd’hui un petit morceau de sucre ! Plutôt que de le mettre à dissoudre dans l’eau, elle l’envoya rejoindre le pain. Comme unique repas, elle se contenta de boire un peu d’eau trouble où flottaient quelques herbes suspectes.

Elle était en train de ranger son tapis dans le coin de sa chambre quand la porte s’ouvrit sur un domestique.

— Voici une cape pour le voyage. 

Il la posa délicatement sur le lit et sortit sans un mot de plus. À quoi bon parler à une femme ? Elles étaient trop stupides pour comprendre !

Après avoir placé le tapis dans un coin, elle s’en alla examiner le manteau. Il était noir et relativement épais. Il avait une grande capuche et deux manches larges. L’intérieur était doublé d’un tissu plus fin.

Magnifique vêtement ! Je vais pouvoir glisser mes réserves et peut-être même ma couverture et une seconde robe dans la doublure !

Elle se décida à découdre quelques points en haut pour pouvoir passer la nourriture et le drap. En coupant le pain en morceaux et en répartissant au mieux les étoffes, on ne voyait presque pas d’épaisseur anormale sur le manteau. C’était plutôt du bon travail !

On vint la chercher un peu plus tard dans la matinée et elle fut placée aux côtés de sa mère dans un chariot tiré par deux petits chevaux couverts de poussière. Quand la voiture quitta la cour intérieure, elle se rendit compte que c’était la première fois de sa vie qu’elle en sortait. Elle avait toujours vécu enfermée entre ces quatre murs.

Le chemin était en mauvais état et elle était secouée dans tous les sens mais l’espace infini autour d’elle lui apportait une étrange sensation de paix.

Elle qui avait si souvent contemplé les plaines depuis la fenêtre de sa chambre... Elle s’y trouvait enfin ! Et bientôt, elle allait vivre libre. Elle pourrait parler quand ça lui chanterait, crier, et même rire si l’envie lui en prenait. Finis les coups de fouet, finies les journées passées à ne rien faire. Elle allait marcher, marcher loin, le plus loin possible, marcher vers la liberté, sa liberté.

Des larmes brillaient aux coins de ses yeux. Sa mère à ses côtés restait sans bouger, plus immobile qu’une statue de pierre. Comme la jeune fille pouvait haïr ces femmes soumises et résignées qui ne faisaient rien pour arranger leur sort !

Elle au moins allait se battre pour sa vie, quitte à en mourir !

Le temps passait, toujours le même paysage, plat et verdoyant. On voyait de temps à autre un oiseau s’envoler en criant ou un petit animal courir parmi les herbes hautes. Elle aurait voulu courir avec eux. Elle ne se souvenait pas avoir déjà vraiment couru dans sa vie.

Tout à coup, la lumière commença à baisser. Elle leva la tête vers le prince Solénon. Son amante arrivait, comme chaque jour. Le moment du manger commençait. Elle qui n’avait rien avalé depuis la veille sentait son ventre se tordre de faim. Mais elle résisterait, elle n’allait rien prendre ni maintenant, ni ce soir. Elle se remplirait l’estomac plus tard, les aliments auraient plus de goût quand elle serait libre.

On s’arrêta sur le bord du chemin et un homme passa à la ronde pour distribuer un morceau de viande séchée et un gobelet. Un autre versa dans chaque verre un peu d’eau parfumée. Elle glissa discrètement la viande dans la doublure de son manteau et bu doucement l’infusion légèrement sucrée.

Peu de temps après, la caravane se remit en route à travers les prés verdoyants. Plus le Solénon baissait et plus son cœur battait. Le grand moment approchait !

Enfin, le prince Solénon disparaissait à l’horizon. La caravane était stoppée depuis déjà quelques mi-chiffres et les hommes avaient commencé à planter les tentes de peau. Quelques branchages secs brûlaient au centre d’un foyer de pierres et on avait mis à rôtir un qâa.

Cet étrange animal était pourvu de deux pattes uniquement, il se déplaçait par de petits bonds. Les longues oreilles de celui-ci l’avaient trahi, un des hommes l’avait remarqué puis fléché. Deux tirs avaient été nécessaires pour l’abattre car il fallait pour tuer un qâa, viser entre les plaques qui recouvraient son corps.

L’animal tournait maintenant sur une broche improvisée : une fine branche bien droite. Si les dures écailles étaient une difficulté pour la chasse, elles avaient un avantage pour la cuisine : elles permettaient à la chair bleue de ne pas brûler. Enfermée dans la carapace, la viande restait juteuse et conservait un goût succulent.

Quand la cuisson fut terminée, chacun put déguster un morceau, sauf elle bien sûr, qui laissa glisser la viande juteuse dans son manteau et se contenta de l’éternelle eau parfumée. La soirée fut calme, les hommes chantèrent quelques ballades avant de rentrer bien vite dans leur tente. Les deux femmes resteraient à l’extérieur avec pour seule paillasse un peu d’herbe séchée.

La nuit était encore assez claire. Il faudrait faire vite. Les voix s’étaient tues depuis longtemps déjà et sa mère dormait si bien à côté qu’elle ne risquerait pas d’être entendue.

Enveloppée dans son grand manteau, elle se mit à quatre pattes et commença à ramper. Le sol était froid sous ses genoux et des petits cailloux pointus blessaient ses mains si peu habituées au travail. Ses longs cheveux retombaient en cascade sur son visage et l’empêchaient de voir clairement devant elle.

La jeune fille avait déjà parcouru quelques longueurs quand soudain, elle entendit que l’on bougeait près de la tente. Elle stoppa sa course et ouvrit grand ses oreilles. Plus rien. Les ronflements émanant de la tente s’étaient arrêtés.

Elle se retourna, pour voir sa mère assise, les yeux grands ouverts à la regarder. Les lunes s’y reflétaient, rendant son regard presque irréel.

Qu’allait faire sa mère ? Briser la loi du silence et appeler ? La rattraper ?

Mais alors que la jeune fille, ne pouvant détacher ses yeux de la forme assise, restait sans bouger, elle vit les lèvres de sa mère s’entrouvrir. Elle souriait. Pour la première fois, la femme souriait à son enfant.

Alors, souriant à son tour, elle fit volte-face et poursuivit son évasion.

Elle rampa d’abord sur le bord du chemin pendant un assez long moment avant de plonger dans les herbes hautes sur le côté. Après avoir parcouru plusieurs longueurs, elle se redressa de toute sa taille pour s’apercevoir que la majorité des herbes était plus grande qu’elle. À peine relevée, elle se mit à courir, les grands végétaux martelaient son visage comme des fouets et le vent sifflant balayait ses cheveux. On aurait dit que tous les éléments se liguaient contre elle. Ils semblaient tous vouloir la retenir, l’empêcher de fuir.

Bientôt, elle vit que les herbes formaient un chemin devant elle. Enfin, peut-être les dieux avaient-ils choisi de l’aider ? C’était sans doute le sentier qu’utilisait régulièrement quelque animal.

Se sentant ainsi guidée, elle continua à courir de plus belle, sans jamais jeter un regard derrière elle. Sans regarder à nouveau ce qui maintenant appartenait au passé.

Courir, sans penser à rien d’autre, ni à ses pieds qui brûlent, ni à son souffle qui se perd. Quoi qu’il arrive, continuer à courir. Sans réfléchir, sans se demander où l’on va ni pourquoi. Juste courir et être libre.

Mais plus elle tentait de penser à autre chose, plus elle sentait la douleur dans sa poitrine, et les petits cailloux blesser ses pieds tendres. Alors, comme les lunes éclairaient tout autour d’elle, l’empêchant de trébucher sur des rochers, elle décida de chanter à leur gloire. Maintenant, elle avait le droit de chanter comme de parler. Son souffle était si court que l’on entendait à peine les paroles de son hymne.

À vous, astres brillant dans la nuit,

Vous qui m’éclairez lorsque j’écris,

Vous qui me suivez lorsque je fuis,

Maintenant que je suis libre, permettez que je rie.

Elle poursuivait son chemin en chantant et il lui semblait que le vent l’accompagnait désormais dans sa complainte. S’adresser ainsi aux dieux lui avait donné du courage et elle se sentait prête à traverser tout le pays sans s’arrêter. Une force nouvelle l’envahissait, une force incroyable qui lui permettait de continuer à courir, elle qui n’avait jamais quitté la demeure de son père.

Quand le prince Solénon commença à inonder le paysage de teintes orangées, elle se décida enfin à ralentir. N’ayant rien mangé la journée précédente, sa tête tournait et son ventre gargouillait. Comme elle n’avait traversé depuis sa fuite que des grands champs herbus, elle n’avait encore rien trouvé à se mettre sous la dent et elle préférait garder ses réserves le plus longtemps possible. Au loin, on distinguait quelques arbres. Elle y découvrirait sans doute un ruisseau et peut-être même quelque chose de comestible. Alors elle repartit, galopant de plus belle à travers les hautes herbes humides et trébuchant contre les mottes de terre. Mais comment pouvait-elle courir ainsi, elle qui n’avait jamais rien fait de sa vie ?

Dans l’aurore, tout semblait irréel et l’on commençait tout juste à entendre les oiseaux siffler timidement. Un peu plus loin, un grand nombre d’entre eux s’était rassemblé dans l’immense champ. Quand la jeune fille traversa leur groupe en cavalant, tous s’envolèrent dans un grand brouhaha.

Plus que quelques longueurs et elle atteindrait enfin le petit bois. Dans un dernier effort, elle franchit la distance qui la séparait du premier arbre puis, complètement vidée par sa course, elle se laissa tomber de fatigue.

Le sol était frais et humide sous son corps frêle. Au-dessus d’elle, les branches d’un grand arbre se balançaient au gré du vent. Après avoir repris son souffle, elle voulut se remettre sur pieds mais ses jambes se dérobèrent et elle eut la malchance de retomber sur une pierre. Une vive douleur irradia son dos qui se ressentait encore des coups reçus deux jours auparavant.

Tant bien que mal, elle réussit à s’asseoir avant de se relever en s’aidant d’une branche basse. Elle s’adossa au tronc et regarda tout le chemin parcouru dans la nuit. On apercevait à peine au loin le long ruban du sentier dans la brume matinale. Jamais on ne la retrouverait, se jura-t-elle.

Absorbée par ses pensées, elle n’entendit pas le bruit de pas derrière elle ni le craquement sourd d’une branche brisée par une botte. Et quand on la plaqua contre l’arbre, elle poussa un cri de surprise.

— Alors ma poulette, on se balade dehors sans son maître ? 

Un homme brun à la barbe longue et mal entretenue lui tenait le menton d’une main crasseuse et calleuse. Son visage était hâlé et comme il parlait juste en face de la jeune fille, elle put sentir son haleine fétide. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, on l’avait retrouvée !

Il jeta un coup d’œil alentour, avant de s’intéresser de plus près à sa nouvelle trouvaille.

— T’es seule ou tu caches quelqu’un ? 

Comme la jeune fille ne réagissait pas, il resserra sa prise sur son cou.

— Suis-je bête ? Les femmes sont bien trop stupides pour comprendre quoi que ce soit. 

Ne voyant personne approcher, il glissa son autre main sous la robe de la jeune fille et remonta le long de sa jambe jusqu’à ses hanches.

— Plutôt mignonne, ma trouvaille du jour, je suis un veinard, s’amusa-t-il sans cesser de la caresser. 

Elle ne pouvait pas en supporter davantage. Elle était libre maintenant, plus personne n’avait le droit de lui faire du mal. Lentement, elle chercha la ceinture de l’homme. Ses doigts rencontrèrent le métal d’une dague. Il était tellement occupé à parcourir son corps de sa main droite qu’il ne sentit pas son baudrier s’alléger. Elle avait réussi à lui subtiliser son arme. Par chance, il n’était pas très grand, elle pourrait plus facilement atteindre un point sensible... Afin qu’il ne se doute de rien, la jeune fille demeura tranquille, bien que son être soit plus tendu que jamais. Alors que l’homme s’apprêtait à poser sa bouche contre la sienne, elle leva le bras et, priant les lunes pour que son geste ne trahisse pas ses intentions, enfonça la lame dans le cou de son agresseur.

Surpris, il la regarda, la bouche largement ouverte. Le fil aiguisé avait tranché la carotide et du sang gicla sur leurs visages. Il s’écroula sur le côté et, ses doigts s’étant crispés sur la robe blanche, il entraîna la jeune fille dans sa chute. Dans une convulsion, il roula sur le côté et elle se retrouva à demi piégée sous le cadavre. Le sang continuait de couler et elle sentit avec dégoût le liquide poisseux glisser entre ses lèvres, menaçant de l’étouffer. Enfin, au prix de quelques efforts elle parvint à se dégager. Elle était couverte de sang. Son cœur se souleva et un désagréable goût de bile monta à sa bouche. Quand le malaise cessa, elle se releva et essuya la lame sur le pantalon de l’homme. Sans remords, elle lui détacha sa ceinture et la noua autour de sa taille. Elle s’empara également de la sacoche, fouilla à l’intérieur et découvrit une fiole d’alcool ainsi que quelques provisions. Quand elle eut totalement dépouillé le cadavre, elle tourna les talons et s’éloigna. Mais après quelques pas, elle s’arrêta. Elle ne pouvait pas le laisser comme ça. Certes, il avait tenté de la violer mais elle n’avait pas le droit de laisser son âme errer à jamais. Elle prit son courage à deux mains et décida de faire demi-tour. Devant le corps sanglant, elle récita les paroles funèbres et remplit la bouche du défunt avec de la terre. Ainsi, il emmènerait avec lui dans l’au-delà, que ce soit dans les Royaumes Inférieurs ou dans le jardin d’un dieu Astre, une partie de l’endroit où il avait vécu. Pour ne jamais oublier sa vie.

Elle ne traîna pas longtemps sur place de peur d’être repérée et continua son chemin à travers le bois. Elle se demandait ce que pouvait faire un homme seul ici, dans un coin aussi perdu du pays et cela l’inquiétait beaucoup. Et s’il y avait d’autres personnes dans les parages ? Son maître ne se baladait jamais seul, qu’en était-il des autres hommes ?

Entre les arbres, elle pouvait voir le ciel d’azur où le Solénon brûlait. En ce pays, le ciel était toujours ainsi : clair et bleu.

Elle repensait à sa fuite. Comme il avait été simple de leur fausser compagnie. Ces hommes se croyaient tellement supérieurs qu’il ne leur était pas venu à l’esprit qu’elle pouvait fuir. Elle revoyait encore les yeux de sa mère se remplir de larmes. Était-elle heureuse que sa fille parvienne à s’échapper ou pleurait-elle parce que celle-ci partait pour toujours ? La jeune fille aurait tant aimé connaître les pensées de sa mère.

Elle s’enfonçait maintenant dans le bois et elle ne parvenait plus à apercevoir le ciel tant les arbres devenaient grands et touffus.

Elle se rappelait avoir détourné le regard, quitté sa mère puis couru aussi vite que le permettaient ses jambes frêles et son souffle court. C’est alors que se croyant en sécurité, un homme avait tenté de la violer. Il avait payé ce crime de sa vie. Penser qu’elle avait tué un homme la bouleversait. D’un simple geste, elle avait brisé sa vie. Quels projets ne pourrait-il jamais réaliser ? À quoi avait-il pensé en sentant la lame traverser son cou ? Quelles images lui étaient venues lors de ses derniers instants ?

Toutes ces questions tournaient sans relâche dans sa tête. Chacun de ces mots semblait la frapper et elle ne pouvait plus le supporter. Tout était noir alentour, les rayons du prince Solénon ne parvenaient plus jusqu’à elle et ne réchauffaient plus son maigre corps.

Elle marcha encore sur quelques longueurs avant de s’écrouler sur l’herbe rase.

La jeune fille sentit qu’elle était allongée sur quelque chose d’humide. Elle essaya d’ouvrir les yeux afin de savoir où elle se trouvait mais sa tête la faisait souffrir et ses paupières refusèrent de se lever. Elle tendit alors la main dans un geste lent et frôla l’herbe. Des petits jets d’eau montaient du sol vers le ciel. Surprise, elle se leva d’un bond pour regretter aussitôt en voyant que le paysage tournait autour d’elle. Elle prit appui sur un tronc rugueux et porta la main à sa tête. Elle devait absolument manger si elle voulait continuer son chemin.

Elle parvint finalement à ouvrir les yeux pour découvrir un spectacle étonnant. L’eau jaillissait du sol comme des milliers de fontaines miniatures. Elle n’avait jamais vu ce phénomène – pourtant courant – d’aussi près.

Dans cet étrange pays, l’eau ne tombait pas du ciel mais montait du sol. C’est ainsi que les plantations recevaient l’irrigation nécessaire à leur survie.

La jeune fille se mit à genoux et s’abreuva à l’un des jets. L’eau avait une étrange saveur, mélange de terre et de fer. Elle but ainsi longuement et, en se relevant, elle remarqua que le bas de sa robe et de son manteau était trempé. Aucune importance, songea-t-elle, ils sécheront au gré du vent.

Elle avait toujours très faim aussi fouilla-t-elle dans la besace et en tira-t-elle un morceau de pain. Comme les jets d’eau montaient toujours du sol, elle grimpa sur une branche basse et s’y installa pour manger. Sentir la nourriture sous ses dents était un véritable plaisir quand on n’en avait pas touché le moindre morceau depuis deux jours !

Assise sur sa branche, elle se demanda ce que les hommes pensaient de sa fuite. La poursuivraient-ils ? Ou bien partiraient-ils en haussant les épaules ? Au cas où ils la pourchasseraient, mieux valait quitter le pays au plus vite.

Dès que son repas fut terminé, elle sauta à terre et s’engagea entre les broussailles et les grands arbres.

Après plusieurs chiffres passés dans les sombres sous-bois, elle put à nouveau voir le ciel entre les géants verts. D’après la position du Solénon, le soir arrivait. Combien de temps était-elle restée inconsciente ?

Elle marcha encore quelque temps avant de s’arrêter. Un triste paysage s’offrait à elle. Du haut de son promontoire, elle pouvait contempler les Terres Désolées. De l’autre côté se trouvait la Forêt Maudite, frontière du pays. Nul n’osait plus la franchir car aucun homme n’en était revenu. On disait que les âmes piégées restaient à jamais prisonnières de ces bois et attiraient à elles quiconque se risquait dans leur domaine.

Mais elle, elle était une femme, et elle franchirait cet énorme obstacle comme les précédents.

Elle commença la longue descente, le sol était inégal et elle faillit plus d’une fois se tordre la cheville. Un peu plus bas, elle dut s’arrêter car pour continuer son chemin, elle devait descendre un petit mur rocheux. Elle n’avait encore jamais pratiqué ce sport, ni aucun autre d’ailleurs, mais c’est sans encombre que ses deux pieds fins touchèrent finalement le sol.

Elle se baissa doucement pour prendre une petite poignée de terre. Elle était sèche et dure comme de la pierre. C’était la Terre Désolée. Elle allait devoir traverser ce territoire et à cette seule pensée, son estomac se nouait.

La nuit n’allait pas tarder à s’abattre sur le pays, il valait mieux remettre au lendemain la pénible traversée. En observant la roche de plus près, elle découvrit une petite cavité où elle pourrait passer la nuit sans trop de danger.

Arrivée à son minuscule repaire, elle fouilla dans la besace et en sortit un morceau de viande. La jeune fille sortit la dague de son étui et entreprit de se découper un bout à grignoter. Elle avait encore très faim mais préféra garder ses réserves pour la Forêt Maudite. Nul ne savait s’il existait quelque chose à manger là-bas et encore moins elle.

Il faisait maintenant nuit noire, les derniers rayons du Solénon avaient disparu derrière la forêt. La jeune fille cala la besace sous sa tête et se blottit dans son grand manteau. Malgré la fatigue, elle ne parvenait pas à trouver le sommeil. Qu’allait-elle devenir ? Elle ne savait ni faire le feu ni chasser. Tout bien réfléchi, qu’était-elle capable d’accomplir ? Elle tenta de faire le vide en elle, maintenant, elle pouvait entendre le souffle du vent dans les arbres et quelque oiseau nocturne prenant son envol. Elle ferma les yeux et glissa dans le monde des rêves.

Elle marchait, tout était sombre alentour, elle ne distinguait rien, aucune lumière ne parvenait jusqu’à elle.

— Il y a quelqu’un ?  

Seul l’écho de ses paroles lui revint. Mais où pouvait-elle bien être ? Comme une aveugle, elle tendit les bras devant elle. Sous ses doigts, elle sentait une roche humide et froide. Paniquée, elle tâta tout autour d’elle. Le mur l’entourait de toute part.

— Est-ce que quelqu’un m’entend ? 

Rien.

— Ohé ! Qui m’a enfermée ici ? 

N’était-ce qu’une impression ou l’air commençait à manquer ? Elle prit une grande inspiration et se mit aussitôt à tousser. Elle devait maintenant se tenir au mur pour rester debout. Au moment même où elle se sentait tomber, tout s’illumina. La jeune fille se trouvait dans une immense salle. Des centaines de personnes habillées de rouge dansaient pendant que l’on servait le vin. Un peu plus loin, des tables aux nappes pourpres croulaient sous des mets aux senteurs exceptionnelles. Elle se retourna brusquement. Derrière elle, quelques marches de marbre écarlate menaient jusqu’à un haut fauteuil de velours où trônait une femme. Son immense chevelure rousse était retenue par une rivière de rubis. Sa longue robe sang marquait sa taille fine et ses hanches avant de descendre toucher le sol.

— Approche mon enfant. 

Sa voix était grave, comme venue des profondeurs de la terre. La jeune fille sentit ses membres avancer d’eux-mêmes jusqu’au bas des marches où elle s’agenouilla.

— Relève-toi mon enfant et écoute. Tu es notre élue, les dieux croient en toi, poursuis ton chemin sans quitter les lunes des yeux. Pense à elles quand dans le ciel, elles ne sont plus et tu arriveras où tu le dois. 

La jeune fille ne parvenait pas à saisir ces paroles. Où se trouvait-elle ? Qui était cette femme qui lui parlait ainsi des dieux ?

— Va mon enfant, oublie un temps puis souviens-toi. 

Sa tête la faisait souffrir. Le trône tournait autour d’elle, elle voyait tour à tour les gens danser, puis les serviteurs, le trône, à nouveau les danseurs, le vin...

La jeune fille se redressa précipitamment :

— Aïe ! 

Elle se frotta vigoureusement la tête. Elle venait de se cogner contre la roche et un peu de sang coulait. Étrangement, cette couleur pourpre fit venir en elle un flot de sentiments qu’elle ne comprenait pas. Elle haussa les épaules avant de regarder devant elle. Le prince Solénon étendait les ombres du rocher jusque dans les Terres Désolées.

C’était le grand jour, elle allait faire ce que tous les hommes de son pays craignaient, elle allait traverser la frontière.

Elle but une petite gorgée d’alcool dans la gourde pour se donner du courage avant de descendre. Le liquide brûla un peu sa langue desséchée avant de glisser dans sa gorge, enflammant au passage sa trachée. Elle se sentait maintenant prête.

Après avoir longuement inspiré l’air frais, elle se dirigea vers la forêt.

La terre dure, rassemblée en mottes serrées, rendait difficile la marche pour la jeune fille. Machinalement, elle leva les yeux vers le ciel et crut apercevoir le demi-cercle d’une lune.

C’est étrange, elles sont pourtant invisibles le jour.

Cependant, cette vision l’apaisa et elle poursuivit son chemin, ragaillardie.

Il faisait assez frais, une légère brise soulevait le grand manteau et les longs cheveux noirs de la jeune fille. Elle marchait seule au milieu de cet immense champ de terre. Nulle âme n’errait alentour à l’exception de cet étrange promeneur et d’un oiseau voltigeant plus haut en observant ce tableau. Il voyait la jeune fille avancer vers la forêt, et, sans qu’il sache pourquoi, ce spectacle l’effrayait. Comme dans un rêve, il plongea à une vitesse vertigineuse vers la marcheuse

Elle prenait bien garde où elle posait ses pieds pour ne pas se tordre une cheville quand le bruit d’un vol précipité parvint jusqu’à elle. Elle releva la tête juste à temps pour apercevoir un grand rapace fauve piquer tout droit sur son visage. Elle tenta de se protéger la figure des griffes acérées de l’oiseau. Elle sentait les serres lacérer ses bras menus, s’enfoncer dans sa peau tendre. Pourquoi s’en prenait-il ainsi à elle ? Qu’avait-elle fait pour mériter ce traitement ? La douleur aiguë la tétanisait mais elle devait trouver une solution. Elle n’allait tout de même pas se retrouver arrêtée à cause d’un animal alors qu’elle ne craignait même plus les hommes qui pourraient se mettre en travers de son chemin ! Rassemblant ses esprits et prenant son courage à deux mains, la jeune fille tenta de saisir les pattes afin de l’immobiliser.

Enfin, elle tenait entre ses mains l’oiseau qui continuait de bouger. Comme il serait facile alors de tordre le cou de cette grande bête ! Mais, si elle avait poignardé un homme d’un seul geste, il lui semblait maintenant impossible de tuer un simple oiseau. Il l’avait pourtant attaquée sans pitié.

Elle fouilla d’une main dans sa besace, immobilisant de l’autre le rapace, et trouva une corde avec laquelle elle attacha l’oiseau qui cessait maintenant de se débattre et semblait plongé dans l’inconscience. Il était vraiment magnifique et la jeune fille ne pouvait se résigner à l’abandonner ici. S’il se réveillait, elle l’assommerait à nouveau jusqu’à ce qu’il arrête de vouloir s’enfuir. Elle pourrait le dresser. L’animal avait l’air très jeune, il apprendrait à vivre avec elle. Depuis la fenêtre de sa petite chambre, elle voyait souvent des hommes se pavaner, un rapace fièrement posé sur leur épaule.

Si elle se souvenait bien, les oiseaux rapportaient du petit gibier, des rongeurs et même des bébés qâas à la chair bleue si tendre et savoureuse.

Elle aurait bien besoin d’un ami pour traverser toutes les épreuves qui l’attendaient. Enfin décidée, elle attacha l’oiseau dans son dos et reprit sa route.

Elle se posait tout de même des questions, pourquoi le rapace l’avait-il attaquée ainsi ? Elle n’avait encore jamais entendu parler d’oiseau plongeant sur des humains, excepté pour défendre leur couvée mais aucun œuf ne reposait dans ce champ stérile.

La marche devenait vraiment très fatigante et le sac, en plus de l’oiseau, commençait à peser sur ses épaules. Jamais elle ne parviendrait à atteindre ces arbres ! Ils semblaient encore si loin, si loin ! N’en pouvant plus, elle se laissa tomber sur le sol sec et éclata en sanglots. Elle avait froid, ses jambes étaient fourbues, son dos la faisait souffrir, sa tête semblait sur le point d’exploser. Elle qui n’était jamais sortie de la demeure de son maître, qui n’avait jamais parcouru plus que le tour de sa prison, comment pouvait-elle croire qu’elle parviendrait à échapper aux hommes et à se glisser hors de ce pays ?

Elle leva péniblement la tête vers le ciel, comme pour implorer les dieux. À travers ses larmes brillait le demi-cercle d’une lune. Il semblait vouloir l’attirer jusqu’à lui pour donner puissance et courage à cette enfant écroulée à ses pieds.

L’image de cette lune emplit son esprit. Elle sentait la foi monter et une force immense affluer dans ses veines. Les dieux étaient avec elle, elle ne pouvait pas les décevoir et s’arrêter si près de la frontière, si proche du but qu’elle s’était fixé. Elle se remit tant bien que mal sur ses pieds, bandant les muscles de ses jambes en prévision de l’effort, mais toutes ses douleurs semblaient évanouies. Une fois de plus, elle remercia les dieux de leur aide et, à nouveau remplie d’espoir, elle poursuivit son long chemin.

Enfin, la Forêt Maudite était en face d’elle. Le Solénon ne tarderait pas à aller éclairer d’autres contrées. Son cœur battait à tout rompre, on disait que personne ne pouvait traverser cette immense barrière. Qu’y avait-il donc de si dangereux ici ?

Le rapace venait de se réveiller et il gesticulait à présent dans son dos. Elle sentait son bec à travers l’épais manteau. Qu’importe, il était bien attaché. Elle devait faire ce dernier pas tant qu’elle en avait encore le courage.

Elle leva une jambe tremblante et la posa sur l’herbe rase qui recouvrait le sol de la forêt. Elle fit un autre pas, puis encore un autre. Rien ne se passa. Elle continua à avancer, toujours aucune apparition maléfique. Tout était très calme ici.

Elle continua son chemin, quelque chose d’étrange se passait mais quoi ? Une lumière douce éclairait les arbres immobiles. Aucun bruit. Elle tendit l’oreille, c’était bien ça le problème, il n’y avait aucun son. Tout était bien trop calme. Ses pas sur le sol ne produisaient aucun bruit. Même l’oiseau ne piaillait plus. Ou plutôt si, il piaillait, mais aucun cri ne sortait de son bec.

Par tous les dieux, aidez-moi.

Elle leva aussitôt les yeux vers le ciel. Apercevoir entre les branches une lune pourpre calmerait sans aucun doute son pouls.

Elle crut que son cœur allait s’arrêter, à travers les arbres, il n’y avait rien. Pas un seul morceau de ciel bleu, pas une étoile, rien. Le néant. Pourtant, les troncs étaient éclairés, mais cette lumière ne venait de nulle part.

La jeune fille prit une grande inspiration. Qu’allait-elle faire sans l’appui des dieux ?

« Poursuis ton chemin sans quitter les lunes des yeux. Pense à elles quand dans le ciel, elles ne sont plus et tu arriveras où tu le dois. »

Ces étranges paroles lui revinrent en tête. Où avait-elle entendu ceci ? Elle ne s’en souvenait plus mais ces quelques mots l’apaisèrent. Elle ferma très fort les paupières et imagina un ciel où brillaient deux lunes de sang et des milliers d’étoiles.

Quand elle rouvrit les yeux, toute trace de peur avait déserté son esprit et elle reprit sa marche en allant droit devant elle, sans se retourner une seule fois.

Depuis combien de temps marchait-elle dans ce lieu sinistre sans savoir où elle allait ? Tous les arbres se ressemblaient et elle avait l’impression de passer sans cesse aux mêmes endroits. C’était épuisant mais l’image des lunes brillant dans la nuit la poussait à continuer.

C’était vraiment étrange, elle avançait depuis des chiffres et des chiffres et pourtant, elle ne sentait ni la faim lui tenailler le ventre ni la fatigue l’assommer, de plus, elle ne ressentait aucune envie de se soulager.

C’était sans doute un effet de cette forêt et pas des plus gênants...

Le chemin était long et même si marcher occupait les jambes, cela n’occupait pas l’esprit si bien qu’elle se laissait aller à ses pensées sans même songer à regarder en face d’elle. De toute façon, tout était toujours pareil, elle ne risquait rien. Et puis, les dieux étaient avec elle.

Elle pensait à la vie qu’elle avait quittée, à celle que sa mère devait mener maintenant, à l’homme qu’elle avait tué. À ce qu’il aurait fait si elle n’avait pas planté sa dague dans son cou crasseux.

Tout à coup, le sol s’ouvrit sous ses pieds, elle tendit les mains à la recherche d’un objet auquel se retenir. Juste à temps, elle se raccrocha à une grande racine. Elle était au bord d’une large rivière. Comment se faisait-il qu’elle ne flotte pas ? Pour avoir souvent nagé dans la fontaine au milieu du jardin, elle savait que l’eau portait. Pourtant, elle se comportait ici différemment, l’eau ne la tenait pas et elle avait l’impression d’être suspendue dans le vide. S’aggrippant de toutes ses forces avec une main, la jeune fille osa lâcher la seconde et inspecta la surface ondoyante. C’était bien de l’eau.

Il y a quelque chose d’étrange, mes vêtements ne sont pas trempés.

Ce constat fit naître un soupçon d’angoisse. Elle ne devait pas rester dans cette position. Qui sait quels dangers se cachaient sous cette surface trompeuse ? Après quelques souffles d’effort, elle parvint à sortir de la rivière. Effectivement, ses habits étaient à peine humides. Curieuse malgré sa peur, elle s’accroupit au bord du cours d’eau et y plongea la main. L’eau était bien présente en surface, mais seulement sur environ un doigt. En dessous de ce niveau, il n’y avait rien, le vide. La jeune fille pencha sa tête et, se tenant toujours à la racine, traversa le liquide. Elle voulait voir ce qui se trouvait ici mais tout était noir, c’était comme s’il n’y avait rien du tout.

La jeune fille frissonna. Tout était tellement différent dans cette forêt maudite.

Elle était assise au bord de la rivière sans fond. Comment allait-elle pouvoir la traverser ? Elle ne pouvait pas la franchir à la nage et il n’y avait aucun pont à l’horizon. Découragée, elle se laissa tomber et resta allongée sur le dos à contempler les immenses arbres qui cachaient le ciel sans couleur.

Elle se redressa en un bond. Ça y est ! Elle avait trouvé la solution. Plus haut, les branches des grands arbres s’entremêlaient et passaient par-dessus l’étrange rivière. Elle s’avança vers le chêne le plus proche. Ça ne serait pas une mince affaire, les prises étaient rares et espacées. Cependant, elle prit son courage à deux mains et commença la lente ascension.

C’était encore plus difficile qu’elle ne le pensait, les branches à atteindre semblaient si hautes... Ses longs doigts minces étaient déjà couverts d’échardes de bois et ses pieds n’étaient pas en meilleur état. La sueur coulait le long de ses tempes mais elle n’abandonna pas. Son courage fut bientôt récompensé quand elle atteignit enfin la hauteur d’où partaient les longues branches qui la sauveraient ou précipiteraient sa chute dans le néant.

Elle se reposa un instant sur la petite plate-forme que formait l’embranchement des différents rameaux. Elle essayait de ne pas trop regarder vers le bas, de peur d’être prise de vertige et elle commença à avancer à quatre pattes le long de la branche.

La ramure était de plus en plus fine et pliait sous le poids pourtant faible de la jeune fille. Bientôt, l’extrémité de la branche s’abaissa et elle se retrouva à califourchon sur le bout de celle d’en face. Déséquilibrée par le poids du rapace, elle sentit son corps basculer. Tandis que la panique s’emparait d’elle, son instinct de survie fut le plus fort et déclencha en elle une forte poussée d’adrénaline. En quelques souffles, et avec une rapidité quasi irréelle, elle reprit enfin son équilibre. Craintive, elle se hâta de remonter le long de cette branche jusqu’à ce qu’elle sente une certaine stabilité.

Elle n’y pensait que maintenant mais n’avait encore jamais vu d’animaux autres que son rapace dans cette forêt, ni un oiseau ni même un rongeur. Enfin, si elle devait noter toutes les différences avec les bois « normaux », elle n’avait pas fini.

De son perchoir, elle voyait le sol et elle se trouvait haute, très haute. Lorsqu’on monte, on ne voit pas vraiment l’altitude que l’on prend, mais en descendant, il faut bien ouvrir les yeux, et dans ce cas, le vertige vous prend. C’est ce mal qui rongeait la jeune fille d’inquiétude. Elle ne pouvait ni se laisser tomber ni sauter, la hauteur était bien trop importante ! Mais en se laissant glisser le long du tronc, elle risquait à chaque instant de déraper et de lâcher prise. De toute façon, elle était bloquée ici et il n’y avait pas trente-six manières pour s’en sortir. Elle serra un moment les poings, le temps de se donner du courage, puis amorça la descente.

Finalement, celle-ci n’avait pas été si affreuse mis à part les deux ou trois fois où elle avait été sur le point de dégringoler. Bon, bien sûr, elle avait atterri sur les fesses et failli écraser son oiseau mais tout de même, elle était entière ! Ou presque, ses mains étaient bourrées d’épines, un coin de sa robe était déchiré et elle avait laissé dans une cavité de l’écorce assez de cheveux pour marquer sa présence. Mais elle était si heureuse d’avoir fini cette épreuve que plus rien ne la gênait, même l’absence des sons qui devenait à tel point pesante que le rapace n’osait plus bouger.

Elle se remit sur pied et partit en sautillant de joie. Courir un peu sur le sol ferme faisait un bien fou quand on venait de passer des chiffres en hauteur.

Elle se calma bien vite en songeant que ses épreuves n’étaient sans doute pas encore finies. Elle se trouvait encore dans la Forêt Maudite après tout. Mis à part cette rivière, elle ne la trouvait pas si horrible que ça, cette fameuse forêt. Elle concentra ses pensées sur le chemin qu’elle suivait car elle n’avait aucune envie de reprendre un bain forcé !

La première apparition eut lieu après la baisse de lumière. Toujours sans un bruit, une ombre se glissa entre les arbres. Le cœur de la jeune fille fit un bond dans sa poitrine. Elle tenta de se persuader que son imagination lui jouait des tours jusqu’à ce qu’un spectre translucide surgisse devant elle. Elle poussa un cri qui ne parvint pas à ses oreilles puisque le son n’existait pas dans cet enfer. Elle hurlait toujours, la bouche grande ouverte. Le fantôme parut sourire ou plutôt, sa consistance se modifia d’une telle façon qu’elle l’interpréta comme un sourire. Et, aussi rapide qu’un cheval au galop, il plongea entre les lèvres de la jeune fille.

Quand elle sentit que l’apparition essayait de prendre possession de son corps, elle cessa de hurler. Il voulait commander ses bras, ses jambes, ses moindres gestes en fait. Des centaines d’autres spectres tournaient autour d’elle, tentant de rentrer par ses oreilles, son nez, ses yeux.

Le fantôme voulut pénétrer dans son esprit mais elle luttait. La force physique n’était plus en jeu comme lors de ses précédentes épreuves. C’était maintenant son mental que l’on sollicitait. Elle savait qu’une seule chose pouvait la sauver. Sa foi envers les dieux. Elle visualisa tour à tour le Solénon et son amante, les étoiles, une lune pourpre, puis la seconde... À chaque vision, un être s’évaporait on ne sait où. Cependant, s’il reculait et perdait petit à petit possession de ses mouvements, elle ne parvenait pas à faire sortir le premier spectre de son corps. Elle fit un dernier effort, imaginant tous les dieux qu’elle connaissait, poussant mentalement cet être hors d’elle. Elle perçut une vive douleur, comme si ses tympans explosaient par trop de pression, elle s’écroula sur le sol au moment même où le fantôme disparaissait.

Un filet de sang coulait de ses oreilles et glissait le long de son visage. La douleur était difficilement supportable mais elle se releva et courut, l’image des dieux en tête. Elle voulait sortir au plus tôt de ce lieu maudit et ne jamais plus y retourner.

Après des chiffres d’une course éperdue, elle entrevit enfin entre les arbres une lumière venant du ciel. Elle aperçut même quelques étoiles briller. Elle parcourut les dernières longueurs à une vitesse incroyablement rapide pour une jeune fille qui avait déjà tant marché, escaladé et couru.

Quand l’herbe rase se changea en terre battue, elle s’écroula puis se mit à pleurer de joie en voyant les étoiles scintiller entre les lunes. Elle entendait à présent le bruit de son souffle court et sentait le vent dans ses cheveux.

Elle détacha l’oiseau de son dos et le posa un peu plus loin sans pour autant lâcher la corde. L’animal était visiblement évanoui.

La jeune fille se roula en boule sur le côté et s’endormit aussitôt.

Elle marchait, tout était sombre alentour, elle ne distinguait rien, aucune lumière ne parvenait jusqu’à elle.

— Il y a quelqu’un ? 

Seul l’écho de ses paroles lui revint. Mais où pouvait-elle bien être ? Comme une aveugle, elle tendit les bras devant elle. Sous ses doigts, elle ne sentait qu’une roche humide et froide. Il lui semblait être déjà venue dans ce lieu.

— Est-ce que quelqu’un m’entend ? 

Rien.

— Ohé ! Qui m’a enfermée ici ? 

L’air commençait à manquer. Elle suffoquait. Sa tête tournait et pour rester sur ses deux jambes, elle dut s’appuyer contre le mur. Au moment même où elle se sentait tomber, tout s’illumina. La jeune fille se trouvait au centre de la même immense salle que dans son dernier rêve. Des centaines de personnes habillées de rouge dansaient pendant que l’on servait le vin. Un peu plus loin, les tables aux nappes pourpres croulaient toujours sous les mêmes mets aux senteurs exceptionnelles. Elle se retourna doucement. Elle savait maintenant ce qu’elle trouverait de ce côté. Derrière elle, les quelques marches de marbre écarlate menaient jusqu’au fauteuil de velours où trônait la femme qui l’attendait. Elle portait toujours dans ses cheveux roux la rivière de rubis et la même robe rouge épousait ses formes généreuses.

— Approche, mon enfant, tu ne nous as pas déçus aujourd’hui. Sois fière de toi, tu le mérites. 

La jeune fille baissa humblement la tête devant cette femme majestueuse. Qui était-elle ? Sans doute une reine… Elle était d’une grande beauté et avait des façons princières.

— Tu sauras plus tard qui je suis. 

Lisait-elle dans les pensées ?

— Bien sûr… mais peu importe, pour le moment, tu as besoin de sommeil. Qu’on apporte des coussins ! 

Aussitôt, deux serviteurs arrivèrent, les bras chargés d’oreillers pourpres. Ils les disposèrent au pied de l’estrade et y installèrent la jeune fille. Les musiciens jouaient maintenant une berceuse et elle s’endormit.

Au moment même où elle sombrait dans le sommeil, les coussins pourpres devinrent argentés sous les yeux ébahis des courtisans et des valets.

Nul ne la regardait en cet instant magique mais la femme rousse souriait.

Chapitre 4

Lui

Sa tête le faisait souffrir. Étrange, il ne sentait pourtant plus la douleur depuis une éternité. Il tenta de porter la main à son front et en fut incapable. Il se souleva et aperçut une plume. Il voulut alors souffler pour la repousser mais seul un croassement sortit de sa bouche. Effaré, il se redressa. Ce n’était plus une bouche qu’il avait ! En louchant un peu, il vit très nettement un bec. Aucun doute ne subsistait, il était maintenant un oiseau, un grand rapace, si on tenait compte de la taille de ses serres. Au loin dans son esprit, il entendit hurler quelqu’un qu’il écrasa sans pitié. Enfin ! Ce moment était arrivé ! Il se rappelait à présent ce qui s’était passé.

La lumière avait baissé et, comme d’habitude, il était sorti de terre. Il avait longtemps déambulé entre les arbres. Depuis combien de temps son âme se trouvait-elle coincée ici ? Cette même question revenait sans cesse… Et pourquoi avait-il fui ?

Autrefois, avant que tout ne bascule, Mati était un jeune homme brillant. Il étudiait la médecine et s’unirait bientôt à une merveilleuse femme qu’il aimait plus que tout. Il se rappelait la taille fine de Sila, son rire franc et ses mains si douces.

Le roi de son pays était aimé de tous en ce temps et il accomplissait son devoir en demandant toujours l’avis de la reine, sa plus fidèle conseillère. Oui, le monde semblait parfait à cette époque. Puis, un homme s’était rebellé, en avait entraîné d’autres avec lui. Ils volaient les femmes et les poussaient à l’esclavage.

Mati avait si peur pour son aimée qu’il commença à la cacher le soir, à l’empêcher de sortir.

Pendant ce temps, le rebelle s’était constitué une armée. En plus des hommes qui le suivaient pour ses idées, il engagea des mercenaires avec l’argent volé.

Mati vivait dans la capitale à cette époque. La ville de Salka était absolument merveilleuse. Des échoppes multicolores de la basse ville jusqu’au palais chatoyant, tout n’était que couleurs. Régulièrement, la reine visitait les quartiers les plus pauvres et distribuait à chaque homme un sac de blé, à chaque enfant un jouet dont sa fille ne voulait plus et à chaque femme une robe qu’elle ne portait plus.

Puis l’armée rebelle avait atteint les murs de la ville. La défense du roi laissait à désirer, aussi les portes furent bientôt abattues sous la force du bélier à tête d’homme.

Arrivés dans la basse ville, ils commencèrent d’abord par violer les femmes quel que soit leur âge. Ils brûlèrent tous les temples dédiés aux astres puis s’emparèrent du château. Le roi était un bon souverain mais devant ce carnage, le courage lui manqua. Il se donna la mort plutôt que de risquer le supplice en étant capturé.

La reine fut emprisonnée, on tortura sa fille jusqu’à la mort devant ses yeux avant de s’intéresser à elle.

Le Rebelle, comme on l’appelait désormais, avait à son service plus de sorciers que le roi lui-même n’en avait jamais eus. Alors, ils inventèrent un sort monstrueux. Avec ce sortilège, les femmes deviendraient plus dociles que des animaux familiers. Ils l’expérimentèrent d’abord sur la reine mais en prenant bien soin qu’elle conserve tous ses souvenirs et toute sa tête. Elle ne pourrait plus contrôler ses mouvements, elle obéirait au doigt et à l’œil à tous les hommes et elle en serait consciente.

Le Rebelle convoqua toute la ville devant le palais. Sur une estrade, il exhiba la reine aux yeux de tous. Assis sur un trône immense, il donna un ordre obscène à la reine qui, bien entendu, s’exécuta à cause de l’ensorcellement dont elle était victime. Mais, intérieurement, la rage l’emportait sur l’humiliation qui lui était infligée. Le Rebelle se leva et cria à la foule muette ces mots :

— REGARDEZ, PEUPLE ! VOYEZ UN PEU VOTRE GRANDE REINE ! MAIS QUE DIS-JE ? ELLE N’A RIEN D’UNE REINE ! NON ! ABSOLUMENT RIEN, CE N’EST QU’UNE CHIENNE ! 

Mati avait assisté à ce rassemblement. Il avait vu le Rebelle partir dans un rire diabolique puis rentrer dans le château, la reine à ses pieds comme un petit toutou docile.

Plus tard, il fut annoncé que le sort s’étendrait bientôt à toutes les femmes. Ne pouvant supporter que le Rebelle et son Premier chaman, Chamani, s’autoproclament dieux vivants, Mati décida de quitter le pays pour protéger celle qu’il aimait. Il partit à cheval, le plus vite possible, s’arrêtant juste pour se soulager et dormir un chiffre ou deux.

Quand il arriva non loin de la frontière, il fut surpris de croiser tant de fermiers fuyant vers le centre du pays. Un soir, il interrogea l’un d’eux et lui demanda pourquoi tous quittaient la frontière.

— Une malédiction ! C’est une malédiction, avait répondu un vieil homme, les dieux sont mécontents. Ils ont édifié une forêt pour empêcher le mal du Rebelle de se propager au monde entier mais il y a eu un problème. On murmure que les forces des Royaumes Inférieurs se sont emparées du bois. On l’appelle maintenant la Forêt Maudite. Au début, beaucoup se sont risqués à la traverser pour fuir, mais on ne les a jamais revus. Tout le monde a peur désormais. Si vous voulez vous échapper par là, que les astres vous protègent. 

Et l’ancêtre avait continué sa route sans un mot de plus.

Mati n’avait pas pour autant renoncé, il avait poursuivi sa voie vers la forêt.

Par un petit matin frais, il était arrivé devant des terres stériles où rien ne poussait. Jusqu’à la Forêt Maudite, s’étendait un champ de terre et de pierraille. La distance à cheval avait été vite parcourue mais, arrivé à quelques longueurs des premiers arbres, l’étalon s’était cabré. Sila qui montait en croupe avait tenté de se rattraper à Mati et ils avaient finalement tous deux basculé. Le cheval avait fait demi-tour et était déjà bien loin quand ils s’étaient relevés.

Mati se souvenait encore exactement des paroles prononcées par Sila :

— Ce n’est rien, mon amour, nous sommes ensemble, rien ne peut nous arriver maintenant. Mais, avant d’entrer dans ce lieu maudit, j’ai une nouvelle pour toi. 

Le regardant dans les yeux, elle avait furtivement glissé une main sur son ventre encore plat. Tout de suite, un sourire s’était formé sur le visage de Mati : elle était enceinte. Ils allaient avoir un enfant ! Il l’avait prise dans ses bras, fait tournoyer dans tous les sens, l’avait embrassée partout puis enlacée de nouveau. Ils s’étaient ensuite laissés glisser tous deux sur le sol.

C’est Sila qui était entrée la première dans la forêt. Mati n’avait pas attendu bien longtemps pour la rejoindre. Il avait aussitôt pris sa main et avait voulu lui parler. C’est là qu’il s’était rendu compte de l’absence de sons. Effrayés, ils avaient voulu faire demi-tour mais une barrière invisible les en empêchait. Alors, ils avaient continué. Ils marchaient depuis longtemps, ils ne pouvaient plus supporter ce paysage toujours semblable, cette absence de ciel et le poids de ce silence...

Bientôt, ils se trouvèrent devant une rivière. Sila adorait l’eau, aussi voulut-elle en profiter sans attendre. Elle sauta dans le cours d’eau et, aussitôt, Mati comprit que quelque chose n’allait pas. Au dernier moment, il attrapa la main de sa femme. Elle semblait plus lourde que d’habitude, comme si quelqu’un ou quelque chose l’attirait au fond de l’eau. Un cri muet s’échappait de ses lèvres. Sa main glissait, il n’arrivait plus à la retenir. Petit à petit, sa tête disparaissait, engloutie par les flots. Son visage ruisselait de larmes quand elle disparut entièrement.

Désespéré, il se laissa tomber sur le sol et ne vit pas la lumière baisser. Quand l’esprit rentra en lui, il ne fit rien pour l’en empêcher. Alors que le fantôme s’emparait de son âme, il murmura une dernière fois…

Moi aussi, moi aussi je t’aime, mon amour.

Après, ses souvenirs étaient un peu flous. Mati était à son tour devenu un esprit de la Forêt Maudite. Au début, ceux qui tentaient de fuir à travers cet enfer étaient nombreux ; les rangs des malins augmentaient. Puis, très vite, les passages avaient cessé. Chaque fois que la lumière baissait, il émergeait du sol, mais il n’avait plus le plaisir de faire venir à lui de nouvelles têtes. Jusqu’à cette dernière fois… Il était sorti des profondeurs de la terre et, après une courte promenade entre les arbres, il avait vu quelqu’un. D’abord, il avait éprouvé de la peur. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas vu d’être vivant ! Ensuite, très vite, les autres esprits s’étaient jetés sur elle. Personne n’avait prêté attention au rapace, sauf lui.

Depuis qu’il était prisonnier ici, il gardait l’espoir de revoir un jour la lumière du glorieux Solénon et le scintillement de la lune d’argent au milieu des étoiles. Bien sûr, la lune avait disparu avec la guerre du Rebelle. Le dieu à corps d’homme s’était battu avec celui à corps de femme. Ils s’étaient scindés, chacun sur une moitié de lune désormais souillée par leur propre sang. Mais, même la vision de deux croissants écarlates serait préférable au néant.

La jeune fille se débattait avec plus de force qu’il n’avait jamais vue. Et si elle s’échappait ? Il fallait qu’il se raccroche à elle, peut-être pourrait-il alors sortir enfin de ce lieu maudit !

L’oiseau ne bougea pas, il n’opposa aucune résistance tant la peur le tétanisait. Sitôt son mental conquis, il s’était évanoui, entraînant avec lui l’âme de Mati.

Si les rapaces pouvaient pleurer, Mati l’aurait sans doute fait. Non, il ne rêvait pas ! C’était bien des étoiles qui brillaient ! Il y avait bien un ciel au-dessus de lui ! Prenant petit à petit possession des mouvements de l’oiseau, il réussit à se mettre sur ses pattes. La jeune fille dormait en boule à quelques pas de là. Éclairée par les lunes, il pouvait l’observer. Si ses cheveux n’étaient pas si noirs, si son visage n’était pas si grave... Non, n’y pensons plus, Sila est partie, ce n’est pas elle qui dort en face de toi. Elle est bien trop jeune de toute façon.  

Il sautilla pour rejoindre la jeune fille. Elle était vraiment très belle... Mais il n’était plus un être humain. Un rapace… Plus jeune, Mati rêvait de voler. Ce n’était finalement pas le pire des destins que de devoir vivre dans la peau d’un oiseau.

Bien mieux en tout cas que d’être bloqué dans la Forêt Maudite pour l’éternité !

Il grimpa tant bien que mal sur le dos de la jeune fille et s’y blottit.

Merci, jeune enfant. Merci de m’avoir arraché au mal.

***

Elle venait de rêver, elle le sentait. Pourtant, elle ne se souvenait pas de ce qui s’était passé. Surprise, elle sentit un mouvement contre elle. La jeune fille ouvrit doucement les yeux pour apercevoir le rapace pelotonné contre son flanc. Elle sourit. Ça y est, elle s’était fait un ami ! Elle le déplaça délicatement et s’assit. Il faisait jour mais la lumière était étrange, pâle. Elle regarda le ciel.

— Par tous les dieux, qu’est-ce que c’est ? 

Le ciel était couvert de masses cotonneuses blanches ou grises. Elle n’avait encore jamais vu une chose pareille. En Vimula, le ciel était toujours dégagé, seul le prince Solénon s’y promenait en attendant son amante.

Autres pays, autres cieux… C’était un spectacle magnifique. L’une de ces masses ressemblait à un gigantesque papillon alors qu’une autre incarnait un homme une chope à la main. Elle passa ainsi des chiffres à les contempler, imaginant une forme pour chacun qui passait et se déformait au gré du vent. Elle fut rappelée à la réalité par l’oiseau qui tentait de monter maladroitement sur son épaule et enfonçait ses griffes dans sa peau tendre.

— Aïe ! Eh, vas-y doucement ! Elles sont dures, tes serres ! 

Elle râlait mais le ton était plutôt amusé. Qu’il était bon de parler librement ! Elle avait envie de sauter partout, de courir dans tous les sens, de chanter, d’utiliser sa voix, son corps comme elle l’entendait ! L’oiseau paraissait attaché à elle alors elle ôta ses liens. Elle n’allait pas s’abaisser au rang des hommes en prenant quelqu’un pour esclave ! Qu’il reste s’il le voulait.

Son ventre grognait.

— Mmm, j’ai une de ces faims ! J’avalerais bien un plat à moi toute seule. 

À ces mots, le rapace s’envola avec gaucherie.

— Apparemment, tu ne veux pas rester ! Bon voyage, l’ami ! 

Et elle partit dans un fou rire. C’était si agréable !

Elle se leva et décida de partir loin de cette forêt. Sa seule vue la rendait malade !

Avant sa fuite, elle avait souvent entendu les serveurs siffloter en servant le repas mais n’avait encore jamais essayé. Elle eut beaucoup de mal mais peu à peu, ses essais timides se transformèrent en sifflements assurés.

De ce côté-ci, la terre aride et stérile ne s’étendait que sur une longueur environ. Elle semblait prévenir que la forêt qui se dressait là renfermait un terrible maléfice. Au contraire, un peu plus loin, l’herbe était parsemée de fleurs. C’était étonnant car la jeune fille était partie par une nuit de temps froid, or la végétation laissait supposer que le temps fleuri était déjà bien engagé. Combien de jours était-elle restée prisonnière de la forêt ?

Quand le lieu maudit se trouva hors de vue, caché par un bouquet d’arbres, et à une distance raisonnable, la jeune fille s’arrêta, espérant dénicher quelques baies.

Elle trouva une plante aux feuilles vertes qu’elle se souvenait avoir déjà mangées. Elle en cueillit plusieurs et les roula dans sa besace. Un peu plus loin, elle découvrit un petit cours d’eau et, après s’être assurée qu’il avait bien un fond, elle y lava la salade.

Elle venait de poser les feuilles sur une pierre quand un cri déchira l’air. Elle leva les yeux et vit le rapace tournoyer au-dessus d’elle. Il vint déposer sur le rocher un rongeur de la taille d’un poing avant de se percher avec délicatesse sur son épaule.

— Oh ! Merci, mon ami, merci ! 

Elle ne savait pas vraiment quoi dire. Ne trouvant rien d’autre à faire, elle prit le rapace sur son bras et l’embrassa. Si les oiseaux le pouvaient, il aurait sans doute rougi...

Le problème était maintenant qu’elle n’avait aucune idée de la façon dont on dépeçait un animal ni ne savait comment allumer un feu. Elle avait beau réfléchir, elle ne se souvenait pas avoir jamais vu quelqu’un préparer le repas. C’était le travail des employés de son père et l’accès aux cuisines lui était formellement interdit.

Elle regarda tour à tour l’oiseau et le rongeur. Que faire ? Finalement, elle dégaina sa dague et entreprit d’enlever la peau et les poils de l’animal.

Le résultat n’était pas beau à voir. Elle avait vidé la bête et posé les déchets sur le côté. On ne reconnaissait même plus la forme du rongeur. Où avait été la tête et où se trouvait la queue ?

Les mains pleines de sang, elle désigna du doigt les abats qu’elle savait immangeables.

— Tu peux les prendre si tu aimes, mon ami. 

Le rapace semblait hésiter, regardant la viande puis la jeune fille. Et, d’un seul coup, il s’élança brusquement pour tout engloutir.

Elle alla passer ses mains dans le cours d’eau, rinça la viande, puis la déposa à nouveau sur la pierre où les mouches, déjà en grand nombre, festoyaient. Maladroitement, la jeune fille découpa une petite lamelle et la porta à sa bouche. La chair était encore chaude. Le goût n’était pas immonde mais elle avait beau mâcher, elle ne parvenait pas à la broyer.

Elle coupa encore plus finement le morceau suivant et l’enroula dans une feuille de salade.

— Pas terrible, mais il va falloir que je m’y fasse. 

Elle avait quand même très faim et dévora sans plus de manières toute la viande.

Un peu de sang séché collait à ses joues et elle se sentait souillée. Aussi posa-t-elle avec soin ses vêtements en vue de se baigner.

Elle glissa un pied dans l’eau.

— Brr, c’est glacé !  

Lentement, elle parvint à rentrer tout son corps dans l’étroit cours d’eau. Une telle fraîcheur réveillait les sens. Sa robe blanche avait elle aussi besoin d’un bon nettoyage. Elle la lava dans l’eau claire et l’étendit avant d’enfiler celle qu’elle gardait cachée dans sa doublure. Le Solénon, toujours caché derrière les masses cotonneuses, ne tarderait plus à aller éclairer d’autres cieux. La jeune fille décida donc de passer la nuit à côté du ruisseau.

Elle se coucha en boule dans le manteau et sentit bientôt l’oiseau se nicher contre elle. Demain, elle suivrait le cours d’eau.

Qui sait, peut-être rencontrerait-elle des humains ?

Chapitre 5

L’oiseau

Mati avait senti qu’on le posait plus loin mais n’avait pas bougé. Quand il s’était finalement remis sur ses pattes, la jeune fille, assise, contemplait toujours les nuages qui passaient, comme si elle n’en avait jamais vu auparavant. Il avait grimpé le long de son bras jusqu’à son épaule. Perché ici, il se sentait fier. La jeune fille avait alors retiré ses liens. Elle lui faisait déjà confiance.

Quand elle avait parlé, il avait compris. Elle utilisait la même langue que lui !

Mmm, j’ai une de ces faims ! J’avalerais bien un plat à moi toute seule.

Entendant ces mots, il avait eu une idée de génie. Mati avait pris son envol. C’était plus simple qu’il ne l’avait imaginé. Après un départ chaotique, il lui sembla avoir volé toute sa vie. Il avait longtemps cherché l’animal parfait à chasser avant de découvrir un rongeur dont une patte était cassée. Il se déplaçait si lentement que l’attraper fut un jeu d’enfant.

En revenant aux abords de la Forêt Maudite avec sa proie, Mati s’aperçut que la jeune fille brune avait disparu. Par chance, elle n’était pas discrète : elle laissait beaucoup de marques sur le sol et on pouvait l’entendre siffler des longueurs à la ronde ! Elle s’était arrêtée non loin d’une rivière et déposait des feuilles vertes sur un rocher.

Mati lui offrit avec joie le fruit de sa première chasse. Elle semblait si heureuse. Elle l’avait même embrassé !

Si elle était très attachante, sa manière de faire la cuisine laissait à désirer. La jeune fille avait enlevé la moitié de la chair en même temps que la peau et n’avait même pas fait cuire la viande. Elle lui avait quand même offert les restes. C’était peu ragoûtant et Mati hésitait un peu. Finalement, l’oiseau avait pris le pas sur l’homme et il s’était jeté sur la nourriture.

Elle s’était ensuite mise nue et avait glissé dans l’eau glaciale. Son corps fin était parcouru de cicatrices plus ou moins récentes. Il comprenait à présent pourquoi elle s’était risquée à traverser la forêt. Qui avait osé administrer à cette enfant tant de coups ?

En suivant des yeux les marques sur sa peau blanche, il avait aussi remarqué, grâce à sa vue perçante, cette incompréhensible chose. Comment cela pouvait-il être ? Il n’avait encore jamais vu d’humain sans cette caractéristique.

Chapitre 6

La mère

Le temps fleuri venait de commencer. Elle était ici depuis déjà des jours et des jours. La vie n’était pas si différente. Elle passait son temps à ne rien faire, sortait uniquement pour le bain dans la fontaine et lorsque les repas arrivaient. Justement, la cloche sonnait, c’était le moment de manger. Elle se baissa pour ramasser son petit tapis posé soigneusement dans un coin de sa chambrette. Quand un homme ouvrit la porte, elle sortit. Doucement, elle déroula la petite carpette beige aux nombreux dessins bleus. Elle s’assit sur le carré de toile tissée, posa en face d’elle son bol en bois et attendit. Un serviteur poussait un immense chaudron sur roulettes pendant qu’un plus jeune garçon versait à chaque femme une louche de soupe. Un troisième homme déposait un quignon de pain sec par tapis. Quand chacune eut reçu sa pitance, le cuisinier frappa dans ses mains et toutes les femmes se penchèrent pour manger.

Le bouillon avait comme d’habitude peu de goût et laissait la langue râpeuse. Elle émietta son pain dans le potage afin de lui donner plus de consistance. Elle le mangeait toujours ainsi, matin et soir. Pour le deuxième repas, lors du passage de la lune bleue, elle n’avait pas de soupe mais un petit morceau de viande séchée. Même si la chair était très faisandée, c’était de loin le meilleur repas de la journée.

Le cuisinier frappa à nouveau dans ses mains. Vite, elle avala les dernières miettes puis enroula son tapis avant de rentrer dans sa cellule.

Elle s’assit sur son lit, les jambes repliées sous son menton. Encore une journée à ne rien faire. La prochaine fois qu’elle sortirait, ce serait pour manger son morceau de viande pendant que la lune bleue et le Solénon flirteraient. La lumière serait alors d’une douceur sans pareille. Pourquoi ne pouvait-elle pas s’étendre sous cette lueur au lieu de rester sous l’allée couverte, face au jardin central. Elle soupira. Après ce court repas, elle devrait à nouveau rentrer pour ne ressortir qu’au repas du soir puis pour le bain.

Son regard se porta vers la fenêtre. Derrière ces barreaux de fer, c’était la liberté. Sa singulière fille l’avait-elle trouvée, cette liberté ? Vivait-elle libre ou était-elle à nouveau prisonnière d’un homme sans cœur ? Cette enfant était vraiment unique, elle parvenait à échapper aux ordres des hommes ! Nulle femme pourtant ne le pouvait. Elle était plutôt bien placée pour le savoir. Lorsqu’un homme lui donnait un ordre, elle avait beau se forcer pour ne pas l’exécuter, c’était comme si quelqu’un prenait possession de ses mouvements. Aussitôt, elle effectuait la tâche demandée. Alors comment sa fille avait-elle pu braver tous les interdits et marcher à son gré ? Il est vrai que c’était une personne étrange, dès sa naissance, sa mère l’avait remarqué.

Ses pertes de sang s’étaient arrêtées et sa poitrine avait commencé à grossir. Elle avait alors compris qu’elle attendait un enfant. Mais son ventre était resté aussi plat qu’auparavant et jamais elle n’avait senti un mouvement en elle. Et puis, par une nuit d’éclipse lunaire, les premières contractions étaient arrivées. Elle avait accouché seule, comme toute femme, et comme il lui était interdit de crier, elle n’avait poussé aucun hurlement. Quand le bébé était sorti, pour avoir déjà enfanté, elle avait immédiatement remarqué que quelque chose était anormal. Le bébé était de sexe féminin et si différent...

Perdue dans ses pensées, elle n’entendit pas sonner la cloche au chiffre du repas et c’est poussée par des coups de pied qu’elle sortit de sa chambre.

Elle passa le reste de la journée allongée sur le lit puis sombra quelques mi-chiffres dans un sommeil agité avant de repartir dans ses pensées. Sa fille était sûrement parvenue à s’enfuir ! Reviendrait-elle pour toutes les sauver ?

Après le troisième repas venait le moment de la toilette. Toutes les femmes pouvaient se laver dans la fontaine centrale. Une fois propres, certaines s’asseyaient dans l’herbe, d’autres se lançaient des regards, leur simple moyen de communication... Elle préférait marcher ; se promener de long en large dans le jardin parsemé de fleurs au milieu duquel trônait la fontaine qui crachait une eau claire et glaciale.

Un serviteur passa, claqua dans ses mains et aussitôt, toutes les esclaves se dirigèrent vers leur cellule. Bientôt, des hommes ayant payé leur place viendraient dans les chambres pour occuper leur soirée.

La femme déroula son tapis au pied de sa couche. Les hommes aimaient avoir les pieds bien au chaud quand ils descendaient du lit.

Cela faisait un peu plus de trente temps fleuris qu’elle vivait. C’était un véritable calvaire. Par tous les dieux du ciel et de la terre, aidez-nous, nous, les femmes... 

La porte s’ouvrit sur un grand mâle aux mains gigantesques. Il avait les cheveux longs, un peu gras et couverts de pellicules. Il portait une chemise large aussi propre que ses cheveux et un pantalon trop court pour lui. Justement le type d’homme qu’elle ne supportait pas ! Si sale, les yeux remplis de tant de mépris... Il referma la porte d’un coup de pied et sortit de sa poche des cordes.

— Allons petit, petit, laisse-toi faire ! 

Par tous les dieux, pitié ! Mais son corps obéit... 

Chapitre 7

Elle

Elle était dans le jardin d’une shalga. Les hommes étaient à ses trousses.

NON ! NON !

Elle avait beau crier, personne ne venait à son secours et ils continuaient inlassablement à la pourchasser. Tout à coup, sa cheville se déroba et la jeune fille glissa sur le sol. Aussitôt, ses poursuivants fondirent sur elle. L’un deux l’empoigna et la jeta dans la fontaine. Les gouttes d’eau éclaboussèrent son visage. Un homme leva un poing menaçant au-dessus de son visage. Elle hurla.

— AHHHHHH ! AU SECOURS ! AIDEZ-MOI ! 

Elle se débattait les yeux fermés, l’eau ruisselant sur ses joues, quand elle remarqua que personne ne la touchait. Prudemment, elle ouvrit un œil, puis les deux. Elle n’était pas au milieu du jardin d’une shalga. Personne n’essayait de la frapper. Elle était seule de l’autre côté du monde, un oiseau posé à sa gauche la regardant avec curiosité. En revanche, elle était bien mouillée. C’était très étonnant, les gouttes tombaient du ciel ! La jeune fille se leva et tendit les bras, laissant les perles de pluie doucher son visage. C’était frais, c’était bon. En tombant, l’eau se mélangeait au sol, faisant ressortir l’odeur si agréable de la terre mouillée. Elle inspira à pleins poumons toutes ces senteurs matinales : l’eau, la terre, les végétaux se réveillant au Solénon levant... Elle ouvrit grand les oreilles pour saisir le moindre bruit : les premiers oiseaux perchés sur une branche qui entamaient leur symphonie, le doux murmure de l’eau qui glissait sur l’argile, le vent qui agitait doucement les branches des arbres et des buissons. C’était si beau ! Elle se laissa tomber sur le sol détrempé et des larmes de joie coulèrent en toute liberté sur ses joues, se mêlant à l’eau puis glissant vers la terre rougeâtre.

Comment des gouttes pouvaient-elles tomber ainsi du ciel ? Venaient-elles de ces mystérieuses masses cotonneuses qu’elle avait remarquées le jour précédent ?

La jeune fille se releva, passa son manteau et mit sa besace en bandoulière puis elle alla s’agenouiller au bord du ruisseau et but longuement. L’averse avait remué le sable, aussi la source était-elle trouble mais, malgré sa couleur terreuse, l’eau était délicieuse. La jeune fille avait l’impression de n’avoir jamais rien bu d’aussi bon.

Après s’être désaltérée, elle se mit à marcher en suivant le sens du courant.

La pluie avait cessé de tomber et les nuages commençaient à se disperser au gré du vent. Le cours s’élargissait de plus en plus. De simple filet argenté, il était devenu large quand la jeune fille décida de s’arrêter. Elle allait passer la nuit ici. Apercevant un buisson couvert de petites baies rouges à l’air très appétissant, elle regarda son rapace dans les yeux et demanda :

— Peux-tu me trouver à manger, s’il te plaît ? 

Aussitôt, l’oiseau prit son vol. Cet animal avait dû appartenir à un homme. Il était merveilleusement bien dressé.

Quand il revint avec un bébé qâa entre les serres, la jeune fille avait déjà cueilli quantité de baies sucrées. Comme le jour précédent, elle tenta sans trop de succès de dépouiller l’animal. Si cette viande cuite était son mets préféré, le qâa cru était absolument immangeable. Le rapace ne semblait pas gêné le moins du monde par ce goût affreux et il dévora finalement l’animal entier.

La jeune fille se contenta donc des nombreuses baies qu’elle avait récoltées mais en garda quelques-unes qu’elle enveloppa dans sa besace. Les fruits rouges pourraient être grignotés le long du chemin.

Son repas terminé, elle se déshabilla et s’allongea dans la rivière peu profonde. L’eau était toujours aussi froide mais c’était tellement agréable que la jeune fille n’en tint pas compte. Elle passa ensuite sa robe sur son petit corps perlé de gouttelettes et se roula en boule à même le sol. Comme à son habitude, l’oiseau vint se blottir contre elle.

Chapitre 8

La mère

Elle était propre. Le petit tapis avait été déroulé au pied du lit sur lequel elle se trouvait. D’un instant à l’autre, la porte s’ouvrirait sur un homme désireux d’assouvir ses fantasmes. Ses poignets portaient encore les marques des cordes que le fou lui avait passées. Une bonne partie de la nuit, elle avait dû supporter sa violence et les coups qu’il lui infligeait. Ce soir, elle priait les dieux pour que le maniaque ne revienne jamais.

Perdue dans ses pensées, elle fut surprise en entendant un coup timide à la porte. La poignée tourna bientôt et un jeune homme d’environ vingt-cinq temps fleuris entra. Il était mince et assez grand. Son visage fin était rasé de près. Il portait des vêtements un peu trop larges pour lui. Ses cheveux en pagaille lui donnaient l’air d’un gamin qui sortait du lit. Il ferma discrètement la porte et s’approcha de la paillasse.

Elle soupira.

Par les dieux, aidez-moi.

Il galopait à une vitesse enivrante tout en se lançant des jurons. Comment avait-il pu se laisser entraîner dans cette affaire stupide ?

À cause d’un pari idiot, il était obligé de se rendre dans une shalga ! Cet endroit mal famé pour les hommes en manque de femmes. Cette seule pensée le dégoûtait.

Il aperçut un large bâtiment au loin. Il était bientôt arrivé, ce devait être la shalga. Jamais encore il n’était entré dans une de ces maisons et il ne l’aurait sans doute jamais fait si son ami ne l’avait pas pris au piège avec son stupide pari : passer une nuit dans une shalga ! Quelle absurdité !

Bientôt il arriva devant le grand bâtiment et arrêta son cheval écumant de sueur. Il descendit de la grande bête et tendit les rênes à un jeune palefrenier.

— Occupe-toi de ma monture et fais attention, il est vicieux...  

Il se tourna vers le gris et regarda ses yeux intelligents : « Toi, pas de coups bas. On ne coince pas le jeune garçon ici présent contre les murs, on ne mord pas et on ne rue pas ! Compris ? »

Le cheval baissa les oreilles et découvrit les dents.

Le jeune homme s’amusait beaucoup à faire ce numéro. Il était prêt à parier que le palefrenier tremblait déjà et qu’il donnerait son cheval à un autre employé s’il en trouvait un... Son étalon n’était pas vraiment méchant mais il se plaisait à se faire respecter. Le jeune homme se dirigea d’un pas décidé vers l’entrée de la shalga. Un vieil homme au teint basané vendait les places.

— Bonsoir, mon jeune seigneur, lança-t-il, c’est la première fois qu’on vient à ce que je vois ! Mettez-vous à l’aise, venez ! 

Le jeune homme n’était pas du tout à l’aise et il se demandait vraiment ce qu’il faisait ici.

— Si vous êtes nouveau, j’ai besoin de vos nom, âge, ville où vous résidez et profession. 

— Nyel, vingt-quatre temps fleuris, résidence principale à Sinex, maréchal-ferrant. 

— Parfait, j’ai tout noté. Combien de temps souhaitez-vous rester ? Vous avez le forfait court de un chiffre, le forfait mi-nuit et nuit complète. 

— Nuit complète, merci. 

— Bien, ça fera dix rebellions de bronze. 

Nyel fouilla dans sa bourse et tendit les dix piécettes.

— Merci bien, monseigneur, et bonne nuit. 

Sur ce, le jeune homme s’engagea dans le corridor sombre qui menait jusqu’aux chambres. Une allée couverte tenue par des colonnes de pierre faisait le tour d’un jardin fleuri. Au cœur de la petite pelouse, une fontaine crachait un long jet d’eau claire. À sa gauche se trouvaient toutes les chambres. Il connaissait les codes, un panneau rouge signifiait que la chambre était prise, le bleu que d’autres visiteurs pouvaient se joindre aux ébats et le jaune que la place était libre. Il avança le long de l’allée. La plupart des portes affichaient du rouge et quelques-unes du bleu. Enfin, il arriva devant une porte décorée de jaune.

Tout ça à cause d’un pari stupide !

Il frappa doucement à la porte puis, après avoir pris une grande inspiration, l’ouvrit. Une femme était assise sur un petit lit, les genoux repliés sous son menton. Elle avait la peau blanche, une mèche de ses cheveux châtains et bouclés tombait devant ses yeux marron. Des taches de rousseur parsemaient son nez fin et lui donnaient un air un peu espiègle. Lui, qui ne s’était jamais particulièrement intéressé aux femmes, la trouva d’une grande beauté.

Il referma doucement la porte et tourna le loquet avant de s’approcher du lit.

Elle n’avait jamais vu un homme se conduire de cette façon. Il avait pris le petit tabouret et s’était installé en face d’elle. Il la contemplait maintenant avec ses grands yeux bleus. Ses cheveux tombaient en larges boucles sur ses oreilles. Ils n’étaient pas vraiment châtains car des mèches marron et même quelques noires étaient visibles au milieu du blond doré. Il ne bougeait pas mais l’observait et elle se sentait gênée. Elle avait l’habitude que les hommes passent à l’action sans même un regard.

Son visage était grave, il tendit doucement une main fine et laissa glisser ses doigts le long de sa joue.

— Je suis Nyel, me comprends-tu ? 

Elle ne put s’empêcher de hocher la tête en signe d’acquiescement. Il était si mignon. Jamais encore elle n’avait ressenti de la confiance envers un homme mais il avait l’air si gentil... Même ses mains étaient d’une douceur inimaginable pour un homme.

Je le savais, les femmes sont comme nous et nous comprennent. Pourquoi les séquestrer comme des animaux alors ?

Il se pencha lentement et posa sa bouche sur ses lèvres fines. Combien d’hommes avaient osé la maltraiter ? Combien l’avaient battue ? Menacée ?

Il prit délicatement son visage entre ses mains, sans cesser de l’embrasser.

Il s’était penché un peu plus et ses lèvres avaient frôlé les siennes. Comme s’il touchait un objet que le moindre mouvement brusque pouvait briser. Il avait caressé son visage tout en l’embrassant... Il posait sa bouche sur son front, ses yeux, ses joues puis revenait vers sa bouche.

Il était si doux. Timidement, elle leva une main et la posa dans ses cheveux. Eux aussi étaient agréables au toucher, ils ressemblaient à des milliers de fils de soie qui glissaient entre ses doigts. De son autre main, elle caressa son dos, l’explorant dans les moindres détails. Peu à peu, elle l’attirait vers son lit. Il ne cessait de l’embrasser, lui caresser le visage, descendre le long de sa poitrine jusqu’à ses hanches...

Il ne s’était pas endormi aussitôt après comme tous les autres. Il avait posé sa tête sur sa poitrine et avait fredonné pendant de longs mi-chiffres. Elle avait continué inlassablement de passer et repasser la main entre ses mèches bouclées. Jamais elle n’avait ressenti autant de tendresse pour quelqu’un, pas même pour ses enfants. Jamais un homme ne l’avait prise avec tant de passion et de douceur à la fois.

Maintenant, sa respiration s’était faite régulière. Il avait interrompu ses murmures musicaux. Sa tête toujours posée sur elle, il dormait d’un sommeil paisible.

Longtemps, elle resta ainsi, à le regarder dans la lumière des astres.

Elle sentit un mouvement, il venait de se réveiller. Il se releva, prenant appui sur un coude et plongea son regard dans le sien. Il tendit la main et repoussa une mèche châtain qui barrait le visage de la femme.

— Tu n’as pas de nom car les hommes ne croient pas en toi. Moi, j’ai foi en toi et c’est pour ça que je vais te nommer. Es-tu d’accord ? 

Comment refuser une telle preuve d’affection ? Elle hocha la tête.

— J’ai longtemps réfléchi cette nuit. J’aime beaucoup la musique, aussi je t’appellerai, si tu le veux bien, Harmonie. 

Elle ferma les yeux de plaisir et des larmes coulèrent le long de ses joues. Il se pencha et vint lécher ses pleurs. Si elle aimait ? C’était tout simplement magnifique !

Il était parti, il le fallait. Un homme frappait à toutes les chambres occupées quand le moment de s’éloigner arrivait. Allait-il revenir ? Elle en rêvait tant ! Pouvoir sentir à nouveau ses mains sur son corps, glisser ses doigts dans ses cheveux.

Toute la journée, elle pensa à cet homme si merveilleux et au nom qu’il lui avait donné. Harmonie ! Elle avait envie de danser, de courir entre les colonnes grises, de plonger dans la fontaine, de sentir l’eau couler sur son visage...

Le soir approchait enfin. C’était la première fois qu’elle souhaitait que ce moment arrive. Harmonie installa gaiement le petit tapis au pied de son lit et vint s’accouder à la fenêtre. Elle l’imaginait, arrivant au grand galop sur son fidèle destrier blanc, les cheveux dans le vent. Elle était perdue dans ses pensées quand elle entendit sa porte claquer. Elle ne l’avait pourtant pas vu passer. Elle se retourna pour voir un homme gigantesque arriver. Il faisait bien deux ou trois têtes de plus qu’elle. Il avait les épaules carrées et une longue moustache bien entretenue.

Par tous les dieux, est-ce une punition pour ce qui s’est passé hier ?

Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir plus que l’homme lui faisait face. Il la plaqua contre le mur.

— Je n’ai qu’un chiffre en ta compagnie, alors il faut faire vite... 

Il prit le haut de sa robe entre ses mains et la déchira d’un seul geste.

— Oh ! Ce que tu es maladroite ! Je n’oublierai pas de me plaindre auprès du directeur !  

Et il partit dans un petit rire moqueur…

Chapitre 9

Nyel

Nyel était reparti au grand galop, la tête encore dans les étoiles. Quelle nuit merveilleuse il venait de passer ! C’était ça, aimer ? En la découvrant, il s’était immédiatement senti attiré par elle. Quand il avait touché son visage, il avait reçu comme un coup dans la poitrine, une révélation. Ce soir, il rapporterait la preuve à ses amis et il gagnerait le pari. Oui, il était bien allé dans une shalga et il en était très heureux ! Il y avait rencontré celle qu’il attendait depuis toujours ! Une femme pour laquelle il éprouvait des sentiments…

Il ressentait beaucoup de tristesse pour Harmonie. Avec tous les maniaques qui passaient dans ces maisons ! Ça ne devait pas être facile tous les soirs.

Arrivé chez lui, il se rasa consciencieusement puis enfila sa tenue de travail en cuir noir. Il grignota sans appétit un morceau de pain et s’en alla ouvrir son atelier. Il devait allumer le feu qui l’aiderait à modeler les fers des chevaux. Il en existait de différentes sortes, certains plus difficiles à façonner que d’autres. C’était un métier pénible. Travailler dans la chaleur, le plus souvent courbé pour tailler les sabots, en contact avec des chevaux parfois difficiles. Heureusement, Nyel avait de bons rapports avec ces bêtes. Une sorte de sixième sens qui l’aidait à les cerner et lui soufflait que faire avec les cas les plus pénibles. Sa propre monture s’était montrée insupportable au début mais il avait su s’y prendre et ils formaient maintenant une paire d’exception.

Son premier client arriva en milieu de matinée et il n’eut presque pas un moment de libre jusqu’au soir.

Le dernier cheval ferré, il ferma enfin l’atelier et passa un coup de balai pour chasser poussières, morceaux de corne ou de fer. Ce soir, il allait chez Silc ; tous ses amis seraient présents.

Nyel remplit un bac d’eau tiède et s’y laissa glisser. Il frotta bien son corps et ses mains pour effacer les traces de sa journée de travail. Il sortit de son bain, tout dégoulinant et s’essuya énergiquement avant de passer de la crème sur ses mains. Il avait horreur de les sentir calleuses. Nyel passa ensuite des chausses noires et un haut rouge. Il tenta devant son morceau de bronze poli de domestiquer ses cheveux mais rien n’y fit, les mèches légèrement bouclées demeuraient en désordre. Il sella finalement le gris pommelé et se rendit chez le barbier. Il aimait être rasé de très près et le coiffeur était expert en la matière. De plus, il racontait toujours les petits potins du jour et cela amusait beaucoup Nyel. Il paya les trois rebellions de cuivre au coiffeur et se hissa enfin sur son cheval. La demeure de Silc se situait dans la haute ville car il était un riche marchand, comme la plupart de ses amis. Un palefrenier s’occupa du grand gris. Ils avaient l’habitude de voir Nyel et chacun redoutait de devoir s’occuper de sa monture récalcitrante.

Le jeune homme pénétra dans la maison où un serviteur en livrée le débarrassa de son manteau. Quand il entra dans la salle, tous ses amis étaient déjà là, en pleine discussion.

— Il ne l’aura pas fait, je te le dis, c’est pas le genre. 

— Peut-être, mais après tout, il y a de l’argent en jeu, on ne sait jamais... 

— Eh ! Nyel ! Entre ! Alors, cette soirée hier ? 

Nyel leva bien haut le bon qui prouvait son passage à la shalga. Un murmure s’éleva dans la salle.

— Musique ! 

Un groupe de jeunes garçons à moitié dévêtus entama un morceau enjoué.

— Alors les gars, qui me doit de l’argent ? 

Chacun paya de bon cœur. Les paris étaient la passion de la plupart d’entre eux. Ils avaient l’habitude de perdre comme de gagner puisqu’ils mettaient des enjeux sur tout et n’importe quoi.

— Je parie qu’elle était brune, lança Nif. 

— Combien ? 

— Je dirais un rebellion d’or. 

— Dommage, Nif, elle était châtain. Allez, pose donc dans ma main la petite piécette. 

L’homme s’exécuta.

— Je t’aurai au prochain coup, promis. 

— Bien sûr ! 

Un jeune homme brun s’approcha de Nif.

— Alors, mon petit amour. On s’est laissé emporter ? Et on a perdu de l’argent bêtement ? fit-il avec un air faussement désolé. 

Tout le monde rit. Le nouveau venu vint s’asseoir sur les genoux de Nif.

Ce couple tenait bien, pensa Nyel. Ça faisait deux temps fleuris qu’ils vivaient ensemble. Nif était un ami d’enfance et Nyel avait été ravi quand il lui avait présenté Ambre.

Il se retourna et attrapa un verre d’alcool fort sur un des plateaux que transportaient des serviteurs. Sur un autre, il prit un morceau de viande bien juteuse. Il adorait ces soirées entre amis mais, à cet instant, il aurait tant voulu être dans les bras d’Harmonie...

La nuit se déroula comme toutes les autres, certains s’écroulaient ivres morts pendant que d’autres dansaient ou discutaient. Quelques-uns partaient discrètement avec un serviteur pour revenir un chiffre plus tard les vêtements en désordre…

Nyel, assis au milieu des coussins, discutait avec Nif et Ambre. Nif lui avait demandé comment s’était passée la soirée à la shalga et Nyel, n’ayant pu résister, lui avait tout raconté. Il pouvait lui faire confiance, Nif et lui avaient autrefois eu une relation mais elle n’avait pas duré. Nif avait vite compris que Nyel n’était pas fait pour lui.

— C’est pour ça que ça n’a pas duré entre vous, le rassura Ambre, tu n’es pas comme nous, ce sont les femmes qui te plaisent. C’est tout simple ! 

— Tu crois que c’est aussi simple que ça ? Nyel se sentait inquiet. Tout le monde savait que l’amour entre un homme et une femme n’était pas toléré. Le seul grand amour qui pouvait exister était celui entre deux hommes. Ses amis étaient assez ouverts d’esprit, c’est pourquoi ils n’étaient pas choqués. Mais qu’en penseraient les autres ? En particulier son père adoptif ? 

— Bien sûr, poursuivit Ambre, retourne dans une shalga de temps à autre et puis le tour est joué. 

— Peut-être que vous avez raison et que c’est tout naturel. Alors, c’est ça l’amour... 

Nif crut bon d’ajouter quelques mots :

— Seul toi peux le savoir. 

Finalement, le jeune maréchal-ferrant décida de rentrer chez lui pour réfléchir à leur conversation. Il remercia Silc pour la soirée. C’était plus pour avoir bonne conscience car le bougre avait tellement bu qu’il ne se souviendrait sûrement pas de cette fête à son réveil.

Nyel aussi avait un peu trop bu et il eut plus de mal que de coutume à remonter sur son cheval.

Enfin arrivé chez lui, il dessella rapidement l’étalon et s’écroula sur son lit. Il aurait une sacrée gueule de bois au matin. Il espéra avoir encore dans un de ses tiroirs les cachets miracles que lui avait vendus l’apothicaire. Le jeune homme mit son oreiller en plumes sous sa tête et s’endormit presque aussitôt, l’image d’Harmonie à l’esprit.

Chapitre 10

Flamme

Flamme se posa délicatement sur une branche basse. Elle avait longtemps volé aujourd’hui et elle se sentait fatiguée. Elle venait de se baigner dans une petite fontaine et ses ailes cristallines étaient perlées de gouttelettes d’eau. Elle les secoua avec vigueur, arrosant au passage ses longs cheveux blancs. La journée avait été bonne, la rencontre aurait bientôt lieu. Elle pourrait se vanter devant les autres d’avoir accompli sa mission. Cela faisait des cycles qu’elle y travaillait. Sa première victoire avait eu lieu peu de temps auparavant. Elle avait réussi à décider le maître de la femme à partir en voyage. Il avait envoyé la jeune femme dans une shalga. Le persuader avait été un long travail.

Pas plus haute qu’un pouce, la petite fée nommée Flamme était, comme toutes ses semblables, invisible à l’œil humain. Pour envoyer l’homme en voyage d’affaires, elle avait dû lui souffler l’idée dans un premier temps. Ensuite, elle avait retravaillé ses comptes, faisant disparaître de grosses sommes d’argent, de façon à l’obliger à céder ses biens. Pour rembourser les dettes qu’elle avait inventées, il avait tout vendu puis était parti sur les chemins.

La femme, comme prévu, était partie dans la shalga de Sinex qui avait donné le meilleur prix.

Pour convaincre la moitié de la jeune femme, un maréchal-ferrant de Sinex nommé Nyel, elle n’avait pas eu beaucoup de problèmes. Elle ne pouvait agir directement sur la volonté de Nyel mais son rôle était d’influencer son entourage pour le pousser à prendre certaines décisions. C’était vraiment très simple. Elle avait fait en sorte qu’un de ses amis parie avec lui qu’il n’aurait jamais le courage de se rendre seul dans une shalga. La somme mise en jeu étant élevée, le jeune homme avait accepté.

Enfin ! Dès demain, les deux jeunes gens se rencontreraient.

Chaque humain avait une moitié et le rôle des fées était de les réunir. Une amie de Flamme avait réussi cet exploit : le jeune Nif, un proche de Nyel, avait rencontré Ambre, celui pour lequel il était destiné. La fée Allure coulait maintenant des jours paisibles dans leur pays d’origine.

Dès qu’une fée avait réuni les deux êtres dont elle avait la charge, elle pouvait se reposer au Marais tout en retournant voir le couple de temps à autre afin de régler les éventuels problèmes. Les fées étaient immortelles tant que les amants vivaient sans souci... Si jamais les forces du mal s’en mêlaient, elles risquaient d’y laisser leur vie mais c’était si rare que nul n’y pensait.

Flamme avait eu de la chance. Son couple était relativement facile à réunir. Au contraire, de nombreux hommes étaient séparés de leur moitié par la Forêt Maudite et les chances de rencontre étaient bien minces.

Le Solénon était couché et la petite fée assise sur sa branche brillait telle une étoile. Comme toutes celles de sa race, elle était d’une beauté sans pareille : un visage fin et lisse, un corps parfait et bien proportionné, de longs cheveux blancs comme neige… Les fées naissaient d’une fleur poussant uniquement dans leur pays. Une fleur blanche et légère qui s’ouvrait chaque temps fleuri sur une nouvelle fée. Elles étaient les créatures des dieux, envoyées ici pour faire régner l’amour. Mais leur tâche s’était compliquée depuis la venue du Rebelle, de nombreux couples étaient désormais impossibles à réunir.

Flamme se leva et s’envola jusqu’au nid moelleux qu’elle s’était façonné. Elle s’y roula en boule et attendit de trouver le sommeil.

La journée lui avait semblé longue mais enfin, Nyel, grimpé sur son étalon, se dirigeait vers la shalga. Il y arriva rapidement et paya son entrée. Pour lui faire choisir la bonne porte, Flamme avait composé une poudre qui rendrait toutes les portes bleues ou rouges sauf celle de sa moitié. Comme prévu, il ouvrit la bonne chambre et se retrouva face à la jeune femme. Tout se passa merveilleusement bien. Il suffisait de les voir ensemble pour comprendre qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Flamme se retira de la chambre où un grand amour naissait et alla se percher sur le bord de la fontaine. Elle avait le cœur gai. Ses deux protégés étaient heureux et elle pourrait enfin retourner dans son pays. Elle reviendrait voir le couple de temps à autre mais son rôle était fini. Elle les avait enfin réunis !

La petite fée scintillante ouvrit grand ses ailes et prit son vol. Elle monta haut dans le ciel. Plus haut qu’aucun oiseau n’était jamais allé. Haut, où son pays l’attendait…

Chapitre 11

Elle

Le sommeil ne venait pas. Mille images défilaient derrière ses yeux clos. Demain, elle poursuivrait sa route le long de la rivière et s’arrêterait dès qu’elle trouverait un endroit idéal pour s’installer.

Quand le jour se leva, elle ouvrit aussitôt les yeux, prête pour une nouvelle journée. Après avoir bu à la rivière, elle reprit sa route. Le rapace voltigeait toujours à ses côtés.

Au fil des jours, la marche devint plus pénible et le paysage plus escarpé. La rivière avait beaucoup grossi. Les petits ruisseaux qui l’alimentaient l’avaient transformée en un large cours d’eau. Afin de poursuivre son chemin, la jeune fille devait souvent les traverser. Au début, elle n’avait eu qu’à soulever ses affaires pour ne pas les mouiller mais il fallait désormais plusieurs brasses pour rejoindre l’autre rive. Aujourd’hui, l’affluent était large, profond, et le courant très fort. Elle risquait à tout moment de se faire emporter. Comme le Solénon ne tarderait plus à se coucher, elle décida de camper ici, repoussant la traversée au matin suivant. Elle envoya le rapace à la chasse et s’occupa de trouver quelques baies ou feuilles comestibles. Au pied d’un grand arbre aux feuilles jaunes, elle découvrit une plante dont les rhizomes au goût sucré étaient succulents.

L’oiseau arriva bientôt, un petit rongeur entre les serres. La jeune fille s’occupa de vider l’animal. Elle n’avait pas fait beaucoup de progrès dans ce domaine mais manger de la viande crue ne la gênait plus maintenant.

Le repas terminé, elle se coucha entre les racines d’un arbre et attendit que le sommeil l’emporte vers le monde des rêves.

Elle ne voyait plus rien. Tout était noir. Pas une seule source de lumière. Elle ne bougea pas, ne tendit pas les mains devant elle. Elle savait désormais à quoi s’attendre. Autour d’elle, quatre murs dressés par on ne sait qui l’empêchaient de fuir. L’air deviendrait rare et puis, hop ! elle se retrouverait dans la salle du trône rouge. Malgré ces pensées rassurantes, son cœur battait la chamade. Elle ferma les yeux, espérant ainsi oublier l’obscurité qui l’entourait. Un murmure. Elle tendit l’oreille. Le son s’amplifiait jusqu’à devenir insoutenable. Elle se risqua à ouvrir un œil. Elle n’était pas dans la salle où trônait la femme rousse.

La pièce ressemblait à une gigantesque grotte. Sur un promontoire rocheux, un vieil homme semblait l’attendre. Il avait une longue barbe grise dont l’extrémité touchait le sol. Des hommes l’entouraient. Ils conversaient bruyamment, provoquant l’épouvantable brouhaha.

— Qui êtes-vous ? 

C’était le vieil homme blafard qui venait de parler, il n’avait pourtant pas ouvert la bouche.

— COMMENT UNE FEMME OSE-T-ELLE VENIR EN MA DEMEURE ? 

La voix se répercuta sur les murs de la grotte et les hommes qui entouraient le vieillard cessèrent aussitôt de parler.

La jeune fille fit un pas vers le promontoire. Le vieil homme se mit à hurler.

— QUI A APPORTÉ CETTE FEMME ? FAITES-LA SORTIR IMMÉDIATEMENT ! 

Elle ne comprenait pas pourquoi le vieux en gris criait de la sorte. Il la regardait avec crainte. Elle baissa les yeux, suivant son regard, et se retourna, interloquée. Sur le sol terne, à chacun de ses pas, l’empreinte laissée par ses pieds restait inscrite dans le sol. Elle avança encore. Quand elle le retira, son pied avait marqué d’argent la roche grise.

— Qu’on la sorte d’ici ! 

Aussitôt, les hommes se ruèrent sur elle et la traînèrent loin du vieil homme. Alors qu’on la tirait en arrière, ses jambes laissèrent sur le sol une trace argentée. On la conduisit à l’entrée de la grotte avant de la jeter dans le vide. Elle hurla.

Elle tombait, le sol était proche, elle s’écrasa lourdement.

— Ahhhhhh ! 

La jeune fille ouvrit les yeux. Son corps était couvert de sueur. Elle avait fait un cauchemar mais ne se souvenait que d’une chute interminable. Elle essayait de se calmer mais ses jambes tremblaient. Le Solénon n’était pas encore levé. Elle s’approcha de la rivière et but à grandes gorgées.

Assise au bord du large cours, les pieds dans l’eau, elle attendit, perdue dans ses pensées, que le jour se lève. Elle avait beau essayer de se remémorer son rêve, il demeurait insaisissable. S’il était monstrueux, peut-être valait-il mieux qu’elle n’en garde aucun souvenir… mais la curiosité la déchirait.

Aux premiers rayons du prince Solénon, elle se leva. Le ciel était relativement dégagé aujourd’hui. Elle s’était habituée à voir les masses cotonneuses dans le ciel mais les averses l’émerveillaient comme au premier jour.

Elle rassembla ses quelques biens et les attacha à un grand morceau de bois sec. Elle allait traverser la rivière à la nage tout en poussant ses affaires et en priant pour que le courant ne l’emporte pas.

Elle commença sa traversée un peu plus haut en amont où les flots paraissaient moins forts. L’eau était glacée, comme toujours. Elle marcha doucement et s’enfonça dans le cours. D’un moment à l’autre, elle n’aurait plus pied. La jeune fille avança encore d’un pas – l’eau lui arrivait maintenant jusqu’au cou – et s’élança, nageant aussi vite qu’elle le pouvait. Elle voyait les berges défiler à grande vitesse tandis que le courant devenait plus fort encore. Elle continuait à pousser devant elle le bois flottant, usant de toutes ses forces. Elle jeta un coup d’œil rapide sur sa gauche pour découvrir que le croisement entre les deux rivières approchait. D’un moment à l’autre, elle se retrouverait dans les flots de l’immense fleuve. Jamais elle ne parviendrait à rejoindre une rive dans ce cas ! Elle continua rageusement à battre des jambes le plus fort qu’elle pouvait. Encore quelques longueurs, et elle atteindrait le milieu du fleuve, où le courant prendrait plus de puissance encore. Elle frappa de plus belle l’eau de ses pieds. Son oiseau la survolait, poussant des cris d’encouragement, plongeant devant elle puis remontant dans les airs. Son souffle se faisait court. À chaque mouvement, l’eau emplissait sa bouche, l’empêchant de respirer convenablement. L’air qui parvenait jusqu’à ses poumons brûlait sa gorge. Un râle désespéré s’échappait de sa bouche. Elle n’y arriverait jamais ! Après maints efforts, alors qu’elle songeait à abandonner tant ses muscles hurlaient d’être ainsi sollicités, elle sentit que ses pieds pouvaient enfin toucher le fond. Elle se tint un moment debout, luttant contre le courant qui menaçait de l’arracher du sol puis, utilisant les dernières forces qui lui restaient, elle se hissa sur le bord où elle s’écroula, exténuée. Une multitude de points lumineux apparurent dans son champ de vision puis elle s’évanouit.

Lorsqu’elle reprit ses esprits, elle gisait sur la berge, les orteils encore dans l’eau et ses affaires éparpillées plus haut.

Elle essaya de se relever mais elle souffrait d’un énorme mal de tête. Elle avait la désagréable impression que quelqu’un tapait sans cesse sur son front avec un marteau. Elle ferma les yeux encore quelques instants et prit son courage à deux mains avant de se redresser. Le monde tournait autour d’elle mais elle réussit à s’asseoir. Elle tenta tant bien que mal de réunir tous ses biens et les fourra dans la besace. Tout était trempé mais elle ne remarqua aucune perte.

La jeune fille s’était engagée dans l’affluent tôt le matin et déjà le ciel s’assombrissait avec le soir. Elle avait dû rester inconsciente une bonne partie de la journée.

Un long cri déchira le calme uniquement troublé par le bruit de l’eau. Elle fit un nouvel effort et son regard se porta sur le rapace qui descendait vers elle en dessinant de larges cercles. Après un moment interminable de voltes, il vint enfin se poser aux côtés de sa maîtresse et plaça près du sac un oiseau de la taille d’une main.

— Merci, fidèle compagnon. 

Sitôt ces mots prononcés, il ouvrit grand ses ailes et repartit chercher son repas qu’il trouva un peu plus loin dans un fourré. C’était un qâa petit quoique grassouillet.

La jeune fille se traîna un peu plus loin jusqu’à trouver un sol sec puis entreprit de plumer son dîner. Elle fourra les plumes dans sa besace. Elles pourraient peut-être servir. Dans le fond de bottes (si elle parvenait à en fabriquer), elles formeraient un duvet chaud et moelleux quand le temps froid serait de retour. Elle prit sa dague et découpa l’animal. Sa chair était tendre mais la jeune fugitive regrettait toujours de ne pas savoir allumer un feu.

Le Solénon n’était pas encore couché mais elle se sentait trop fatiguée pour poursuivre aujourd’hui. Inconsciemment, elle redoutait aussi le moment où il faudrait affronter à nouveau les humains. Les hommes seraient sans doute les mêmes ici qu’en Vimula…

Son repas achevé, elle se roula dans le manteau, derrière une grande pierre qui l’abritait du vent. Le sommeil fut une fois de plus long à venir. Elle se sentait exténuée mais son esprit ne la laissait pas en paix. Chaque fois qu’une douce torpeur l’envahissait, une vision terrifiante venait briser son repos. Elle voyait son père la frappant ou sa mère, prisonnière dans une shalga…

Enfin, elle trouva la paix en fixant les deux lunes pourpres et réussit à trouver le monde des rêves dans lequel elle se laissa emporter.

Elle marchait, tout était sombre alentour, elle ne distinguait rien, aucune lumière ne parvenait jusqu’à elle.

— Il y a quelqu’un ? 

Seul l’écho de ses paroles lui revint. Elle était encore dans ce lieu abominable, passage entre le monde de veille et celui des rêves. Comme toujours, elle prononça ces mêmes paroles :

— Est-ce que quelqu’un m’entend ? 

L’air commençait comme de coutume à manquer et la jeune fille suffoquait.

Bientôt, tout s’illumina. Elle se trouvait dans une immense salle. Ce n’était pas la grotte de son dernier rêve ni la salle du trône de la belle femme rousse. Pourtant, elle était presque semblable. Les mêmes centaines de personnes vêtues de rouge dansant pendant que l’on servait le vin. Les mêmes tables aux nappes pourpres croulant sous les mêmes mets aux senteurs exceptionnelles. Tout était identique ; à un détail près. Derrière elle, les quelques marches de marbre écarlate ne menaient pas à une femme mais à un homme. Il portait une tunique rouge et ses longs cheveux roux retombaient avec majesté sur ses épaules. Il était d’une incroyable beauté. Son visage était la perfection même. Il porta à son menton une main fine couverte de bagues aux métaux sanglants.

— C’est donc elle, murmura-t-il. C’est tout ce que je voulais. Vous pouvez disposer. 

À ces mots, la salle du trône s’effaça.

Elle avait encore fait d’étranges rêves cette nuit mais n’en gardait aucune image. Simplement une curieuse sensation de malaise. Après un rapide coup d’œil vers le ciel, elle se rendit compte que le jour était levé depuis un bon moment et que la lune bleue commençait déjà sa rencontre avec son amant. Après s’être mise sur pied, la jeune fille grignota quelques racines, puis reprit son chemin. La minuscule rivière qu’elle suivait depuis le début de sa marche était devenue si large au fil des jours que jamais plus elle ne pourrait la traverser (elle avait déjà pris de trop grands risques en franchissant l’affluent...). Le courant était maintenant très fort et, pendant la journée de marche, elle remarqua de nombreux rapides plus dangereux les uns que les autres.

Alors que la journée touchait à sa fin, elle entendit au loin le bruit d’une chute. Étonnée par le fracas qu’elle produisait, la jeune fugitive allongea le pas. Le Solénon était sur le point de se coucher mais elle était pressée de voir ce qui produisait un tel brouhaha.

La jeune fille se tenait au bord d’une falaise, surplombant l’endroit le plus merveilleux qu’elle eût jamais vu. La rivière tombait à pic, des longueurs et des longueurs plus bas, à une telle distance qu’elle ne distinguait qu’avec difficulté la fin de la cataracte. Elle semblait se jeter dans un grand bassin au pied de la paroi. Le fleuve continuait ensuite sa route en passant à travers une forêt luxuriante teintée d’orange par le disque couchant. Le torrent traversait l’immense vallée qui s’ouvrait sous les yeux de la jeune fille. Ce cratère immense était de toutes parts entouré par des falaises abruptes à l’exception de l’autre extrémité où le fleuve formait un canyon, creusant son lit entre les roches.

C’était un paysage à couper le souffle. La lueur du Solénon glissait sur l’eau de la chute, renvoyant un grand arc de couleurs rouges et dorées.

La jeune fille n’avait jamais rien vu de semblable. Elle décida de descendre coûte que coûte dans la vallée et d’y établir son camp. Elle pourrait vivre dans ce lieu magnifique. Il y avait de l’eau, de la végétation et donc forcément du gibier pour le rapace. Une fois sur place, elle pourrait essayer d’apprendre à faire du feu pour cuire ses aliments. Et aussi à vider les bêtes de façon plus efficace. Elle se fabriquerait une maison juste pour elle et son rapace.

Elle ignorait comment elle descendrait jusque dans la vallée mais le jour tombait, mieux valait attendre le lendemain pour tenter l’expérience. À la lumière du Solénon, elle trouverait sans doute une solution. Elle s’allongea sans même prendre le temps de manger et s’endormit vite malgré l’impatience qui la rongeait.

La jeune fille se réveilla à l’aube et, avant de se mettre en route, grignota quelques racines qu’elle gardait dans sa besace. Elle longea tout d’abord le cratère sur quelques longueurs, ne sachant trop que faire. Elle avait beau scruter la falaise, elle ne voyait aucun endroit où elle pourrait passer. Tout était fichu, elle ne pourrait jamais atteindre cette merveilleuse vallée et elle serait contrainte de continuer encore son chemin. Au moment où elle allait s’écrouler sur le sol, découragée, elle aperçut un petit sentier pas plus large que trois pieds. Il semblait descendre jusqu’à la vallée. Ça valait la peine d’essayer. Elle regarda en l’air. Le rapace ne volait plus à ses côtés. Elle siffla un long coup et aussitôt, l’oiseau arriva à tire-d’aile et vint se poser sur le bras qu’elle tendait. Avec la peau d’un gros rongeur, elle s’était fabriqué une protection. Ainsi, l’animal pouvait se percher sans la blesser. Elle le fit remonter jusqu’à son épaule. Le rapace frotta sa tête contre le cou de la jeune fille. Il était vraiment très affectueux avec elle. Elle lui demanda de bien se tenir et de ne plus bouger. La descente serait longue et elle préférait avoir son ami auprès d’elle.

Elle s’engagea sur le chemin escarpé. Des animaux habitués aux terrains montagneux l’utilisaient sans doute régulièrement car l’herbe était piétinée.

Pour l’instant le sentier n’était pas trop raide mais, en contrebas, on l’aurait cru accroché à la paroi. Tout se passait bien, le poids du rapace sur son épaule la rassurait sans la déséquilibrer pour autant. La falaise était parsemée de plantes rases couvertes de petites fleurs multicolores. Il y en avait des roses formées d’un unique pétale circulaire, des bleues au cœur jaune constituées d’une multitude de pétales fins et pointus comme des aiguilles. D’autres encore étaient blanches ou bien rouges, faites de pompons ou d’épines, piquantes ou cotonneuses. Toutes étaient magnifiques et coloraient la roche grise et brillante de mica.

La descente allait devenir plus difficile, la voie mesurait maintenant à peine deux pieds de large et s’ouvrait sur le vide. La hauteur était impressionnante et la jeune fille commençait à ressentir le vertige. Les pierres jonchant le sol roulaient sous ses pieds. Soudain, sa cheville se tordit et elle dérapa. L’oiseau s’envola et elle glissa le long du chemin, des cailloux pointus s’enfonçaient dans sa chair et meurtrissaient son corps. Au moment où elle allait basculer dans le gouffre, elle se rattrapa à un rocher. Ses jambes pendaient dans le vide. Elle s’agrippa avec l’énergie du désespoir. Elle ne parvenait pas à remonter sur la piste. Tentant d’oublier la panique qui la gagnait, elle chercha une prise qui lui suffirait à prendre un appui. L’oiseau pépiait au-dessus de sa tête, ne sachant que faire. Enfin, la pointe de son pied trouva une aspérité. D’un dernier coup de rein, elle se hissa et parvint à se rétablir sur le sentier. Elle resta un instant allongée sur le sol, le cœur battant à tout rompre et le souffle court. Elle réussit finalement à s’asseoir et se pelotonna contre la paroi, le plus loin possible du bord.

Il faut voir le bon côté des choses. La pente était tellement abrupte à l’endroit où j’ai dérapé que j’aurais rebroussé chemin plutôt que de m’y aventurer. Au moins, j’ai réussi à dépasser le passage le plus dur.

Quand les battements de son cœur se calmèrent, la jeune fille se leva et poursuivit la descente. Le sentier devenait moins raide. Elle dut pourtant passer sur une corniche pas plus large qu’un pied. Heureusement, la paroi était chargée de prises où se cramponner et elle trouva ce passage plus simple que l’endroit où elle avait glissé.

Enfin, après des chiffres d’une descente plus ou moins difficile, elle atteignit la vallée.

Qu’il était bon de se retrouver sur le sol ferme et non pas entre ciel et terre. La cascade qu’elle avait vue depuis le haut de la falaise était à plusieurs longueurs d’ici mais la jeune fille en recevait déjà les embruns. Elle décida de s’y rendre. Elle tendit le bras et aussitôt le rapace vint s’y percher.

— Merci pour tes encouragements. Sans toi, le vide m’aurait attirée à lui. Tu es la seule chose qui me retienne vraiment ici. 

L’oiseau semblait roucouler de plaisir. Il se blottit contre elle comme s’il voulait donner plus de sens aux paroles que la jeune fille avait prononcées.

Quand ils arrivèrent au pied de la cascade, le rapace, n’aimant pas recevoir toutes ces gouttes, prit son vol et alla se percher un peu plus loin sur une branche.

La chute terminait sa course dans une grande cuvette de roche blanche qui formait un bassin avec très peu de courant. La jeune fille se déshabilla et plongea dans les flots d’une fraîcheur délicieuse. Elle grimaça cependant quand les blessures dues à sa chute la brûlèrent au contact de l’eau.

C’était vraiment agréable de nager en toute liberté, sans se soucier du courant. Elle s’enfonça dans l’onde claire et limpide et alla caresser la roche qui tapissait le fond. Elle garda les yeux ouverts et crut voir un poisson glisser sous un gros caillou gris. L’air manquait dans ses poumons. Elle poussa le sol de ses pieds et se propulsa à la surface. Elle prit une grande bouffée d’air et s’apprêta à plonger à nouveau vers le fond quand elle surprit un mouvement dans le fourré. Un trait de bois s’élança de cet endroit. Elle leva une main et hurla.

— Nonnnnn ! 

Trop tard. Le projectile poursuivait son chemin. L’oiseau tourna la tête. Au moment même où il s’apprêtait à s’envoler, la flèche atteignit son but et le transperça de part en part. La jeune fille nagea plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait. Elle sortit en trombe de l’eau et courut jusqu’à l’endroit où le rapace tombait. Il poussa un cri à fendre l’âme qui résonna aux oreilles de la jeune fille. Elle s’écroula au pied de l’oiseau inerte. Doucement, elle le prit dans ses bras et le berça comme un enfant.

Elle ne vit pas toutes ces personnes arriver à pas de loup autour d’elle.

— Mon ami, murmurait-elle. Mon seul et unique ami. 

Elle se releva brusquement et, l’oiseau posé sur ses mains à plat, elle leva vers le ciel le corps sans vie.

— Non ! Ce n’est pas vrai ! La vie ne peut pas se résumer à ça. C’est impossible. Il est mon ami. Il ne peut pas mourir. 

Elle retomba et se roula en boule, l’animal serré contre son cœur.

Elle ne sentit pas les mains qui la soulevaient. Elle n’entendit pas les paroles de ceux qui l’entouraient. Désespérée, blessée jusque dans son âme, elle demandait pourquoi au ciel.

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Extrait gratuit du livre Un souffle de liberté 

Illustrations couverture :

©Albisoima ©Florentsauret – Fotolia.com 

Montage couverture :

Jeanne Sélène

Dépôt légal du livre complet au format papier :

dernier décembre 2014